Cada dos años, Marte alcanza su oposición, momento en el que se muestra grande y brillante en el cielo nocturno durante unas pocas semanas. El gráfico superior ilustra cómo cambia el tamaño aparente de Marte desde el 20 de noviembre de 2024 hasta el 12 de marzo de 2025, alcanzando un tamaño de 14.6 segundos de arco el 15 de enero de 2025.

Durante noviembre de 2024, Marte ha ido incrementando su brillo, convirtiéndose en un espectáculo fascinante para los observadores del cielo. Este planeta, conocido como el “planeta rojo”, es fácilmente visible en las primeras horas de la mañana o justo antes del amanecer, brillando con una magnitud de -0.3 hacia finales del mes.

El ciclo de Marte: entre lo brillante y lo tenue

Marte experimenta ciclos regulares de variación en su brillo y opacidad debido a su tamaño relativamente pequeño y su órbita. Con un diámetro de 6.790 km, Marte es un poco más de la mitad del tamaño de la Tierra y no puede mantener un brillo constante como los gigantes Júpiter. Sin embargo, durante las oposiciones, su cercanía a la Tierra lo convierte en uno de los objetos más brillantes y destacados del cielo nocturno.

Comparación entre la Tierra y Marte. Crédito: NASA.

La última vez que Marte estuvo en oposición fue el 7 y 8 de diciembre de 2022, cuando la Tierra se alineó directamente entre el planeta rojo y el Sol, haciéndolo brillar intensamente. En los meses siguientes, Marte se fue desvaneciendo hasta desaparecer en el resplandor solar en octubre de 2023, alcanzando su mayor distancia de la Tierra el 18 de noviembre de 2023. Ahora, el planeta se dirige hacia su próxima oposición, prevista para enero de 2025, y ya empieza a destacarse nuevamente en el cielo nocturno.

Eventos destacados de noviembre 2024

• 18-19 de noviembre: Marte junto a la luna gibosa menguante: Durante estas noches, la luna gibosa menguante se acercará a Marte, ofreciendo un espectáculo impresionante cerca de las estrellas gemelas de Géminis, Cástor y Pólux. Este evento será visible desde ambos hemisferios, aunque aquellos con cielos oscuros tendrán una vista más clara.

• 20-21 de noviembre: Marte y el cúmulo estelar de El Pesebre (M44): En la noche del 20 de noviembre, Marte se encontrará cerca del cúmulo estelar de El Pesebre (Messier 44), un grupo de estrellas débiles en la constelación de Cáncer que puede observarse a simple vista en cielos oscuros, aunque el uso de binoculares es ideal. El planeta rojo también estará acompañado por Cástor y Pólux, formando un triángulo celestial. El cúmulo será más visible una vez que la Luna se aleje del área.

Cielo noreste de la madrugada del 20 de noviembre de 2024. Crédito:  vía Stellarium.

¿Por qué Marte es rojo?

El característico color rojizo de Marte, que lo hace resaltar en el cielo nocturno, se debe al óxido de hierro presente en su superficie, el mismo compuesto que da color a la sangre y al óxido. Esto contrasta con el rojo de estrellas como Aldebarán, Betelgeuse y Antares, cuyo color se debe a sus temperaturas superficiales más bajas.

Antares, cuyo nombre significa “rival de Ares” (el equivalente griego de Marte), es otro punto rojo prominente en el cielo. Frecuentemente, Marte pasa cerca de Antares, como si desafiara al gigante estelar con su brillo pasajero.

¿Cuándo y cómo observar Marte?

Marte será visible desde el anochecer, ascendiendo en el cielo a lo largo de la noche. Su proximidad a las estrellas de Géminis y su movimiento hacia el cúmulo de El Pesebre lo hacen fácil de localizar.

Para los observadores tanto del hemisferio norte como del sur, los próximos dos meses serán perfectos para admirar la majestuosidad del planeta rojo, que esperamos no sea un presagio de conflictos en la Tierra.