Imagina una máquina del tiempo que pudiera llevarte de regreso a la era de los dinosaurios . De repente, te encuentras en un bosque denso y pantanoso, con insectos zumbando entre flores, helechos y coníferas .

Lo creas o no, estás en la Antártida Occidental.

Científicos de Alemania y el Reino Unido han descubierto allí por primera vez ámbar: la “sangre” fosilizada de antiguos árboles coníferos que crecieron en el continente más austral de la Tierra hace entre 83 y 92 millones de años.

Junto con fósiles de raíces, polen y esporas, el ámbar proporciona una de las mejores pruebas hasta el momento de que existió una selva tropical pantanosa de mediados del Cretácico cerca del Polo Sur, y que este entorno prehistórico estaba » dominado por coníferas «, similar a los bosques de Nueva Zelanda y la Patagonia actuales.

El descubrimiento de ámbar en la Antártida ha hecho que el exterior helado del continente se aleje y revele un antiguo hábitat que alguna vez fue lo suficientemente cálido y húmedo como para albergar árboles productores de resina. A mediados del Cretácico, esos árboles habrían tenido que sobrevivir a meses de oscuridad total durante el invierno.

Pero claramente sobrevivieron, aunque tuvieron que permanecer inactivos durante largos períodos de tiempo.

Antes de este descubrimiento, los científicos sólo habían encontrado depósitos de ámbar del Cretácico tan al sur como la cuenca Otway en Australia y la Formación Tupuangi en Nueva Zelanda.

«Fue muy emocionante darnos cuenta de que, en algún momento de su historia, los siete continentes tuvieron condiciones climáticas que permitieron que los árboles productores de resina sobrevivieran», dice el geólogo marino Johann Klages del Instituto Alfred Wegener en Alemania.

«Nuestro objetivo ahora es aprender más sobre el ecosistema forestal: si se quemó, si podemos encontrar rastros de vida incluidos en el ámbar. Este descubrimiento permite un viaje al pasado de una manera más directa».

Los científicos han desenterrado madera y hojas fosilizadas en la Antártida desde principios del siglo XIX , pero muchos de estos descubrimientos datan de hace cientos de millones de años , cuando existía el supercontinente austral Gondwana. A medida que la Antártida se alejaba de Australia y Sudamérica hacia el polo sur, no está del todo claro qué sucedió con sus bosques.

En 2017, los investigadores perforaron el fondo marino cerca de la Antártida Occidental y extrajeron evidencia excepcionalmente bien conservada de estos hábitats perdidos hace mucho tiempo.

Tras varios años de análisis, Klages y un equipo de investigadores anunciaron en 2020 que habían encontrado una red de raíces fosilizadas que databan de mediados del Cretácico. Bajo el microscopio, también identificaron evidencia de polen y esporas.

Esa misma perforación ha ofrecido ahora pruebas concretas de que alguna vez existieron árboles productores de resina en la Antártida.

En una capa de lutita de 3 metros de largo, Klagen y un nuevo equipo han descrito varias diminutas láminas de ámbar translúcido, de apenas 0,5 a 1,0 milímetros de tamaño. Cada una presenta una variación de colores entre amarillo y naranja con fracturas festoneadas típicas en la superficie.

Esto es una señal de flujo de resina, que ocurre cuando la savia se filtra de un árbol para sellar la corteza contra daños causados ​​por incendios o insectos.

El Cretácico fue uno de los períodos más cálidos en la historia de la Tierra, y los depósitos volcánicos encontrados en la Antártida y las islas cercanas muestran evidencia de frecuentes incendios forestales durante este período.

El ámbar probablemente se preservó y fosilizó porque los altos niveles de agua cubrieron rápidamente la resina del árbol, protegiéndola de la radiación ultravioleta y la oxidación.

Incluso parece que el ámbar contiene algunos pequeños trozos de corteza de árbol, pero se necesitan más análisis para confirmarlo.

Poco a poco, pieza por pieza, los científicos están construyendo una imagen de cómo eran y cómo funcionaban los bosques de la Antártida hace 90 millones de años.