Utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), los investigadores han determinado que un exoplaneta llamado LHS 1140 b puede ser un mundo de agua helada que potencialmente podría albergar una atmósfera similar a la de la Tierra e incluso albergar vida.

El planeta, que antes se creía que era un mini-Neptuno, es decir, una enana gaseosa que se parece a Neptuno y tiene una atmósfera espesa de gas hidrógeno y helio, se encuentra a sólo 48 años luz de la Tierra y orbita su estrella enana roja. en la zona habitable del sistema. Esto significa que recibe suficiente radiación de la estrella para técnicamente permitir que exista agua líquida.

Sin embargo, datos recientes del telescopio James Webb sugieren que LHS 1140 b es más bien una «súper Tierra» rocosa o helada y rica en agua, lo que la convierte en un candidato aún mejor de lo que se pensaba inicialmente para la búsqueda de vida extraterrestre.

Ryan MacDonald, miembro de Sagan de la NASA y coautor de un artículo aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters , dijo en un comunicado:

“Esta es la primera vez que vemos un indicio de atmósfera en un exoplaneta rocoso o rico en hielo en la zona habitable. Detectar atmósferas en mundos pequeños y rocosos es un objetivo importante del JWST, pero estas señales son mucho más difíciles de ver que las atmósferas de planetas gigantes”.

Añadió además:

«LHS 1140 b es uno de los mejores exoplanetas pequeños de la zona habitable, capaz de soportar una atmósfera espesa, y es posible que hayamos encontrado evidencia de aire en este mundo».

Océano en forma de objetivo

El exoplaneta potencialmente habitable, descubierto por primera vez en 2017 y con más de seis veces la masa de la Tierra, ya ha intrigado a los científicos debido a su proximidad al sistema solar. Los últimos descubrimientos del telescopio espacial James Webb no hacen más que aumentar la emoción.

El autor principal y estudiante de doctorado de la Universidad de Montreal, Charles Cadieux, dijo en un comunicado:

“De todos los exoplanetas templados actualmente conocidos, LHS 1140 b bien puede ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro sistema solar. Este sería un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables”.

Todavía es demasiado pronto para concluir si LHS 1140 b es una súper Tierra envuelta en nitrógeno, al igual que nuestra atmósfera. Pero las observaciones sugieren que entre el 10 y el 20 por ciento de su masa podría estar compuesta de agua, lo que significa que podría ser una enorme bola de nieve o un trozo de hielo con un océano debajo de la superficie.

El análisis de los investigadores también sugiere que su atmósfera puede ser rica en nitrógeno, lo que respalda esta hipótesis. De ser así, el exoplaneta contaría con un océano de 4.000 kilómetros de diámetro en su superficie, con una temperatura de 20 grados centígrados.

McDonald dijo:

“Esta es nuestra primera y tentadora visión de una atmósfera en una súper Tierra en la zona habitable. Aunque necesitamos más observaciones del JWST para confirmar la atmósfera rica en nitrógeno y buscar otros gases, este es un comienzo muy prometedor”.,

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