¿Es real el Planeta Nueve y cuánto tardaría en llegar?

La humanidad todavía está en su infancia cuando se trata de explorar el espacio exterior. Aunque aterrizamos con éxito en la Luna hace más de cincuenta años y enviamos misiones robóticas a planetas distantes como Marte, todavía tenemos que explorar nuestro sistema solar por completo. Una de las preguntas más frecuentes sobre nuestro vecindario cósmico es cuántos planetas hay. Por lo que sabemos, hay ocho planetas y muchos planetas enanos, siendo Plutón uno de los más distantes. Pero, ¿y más allá? ¿Hay otros planetas más allá de la órbita de Plutón?

Según las observaciones, ya no hay planetas, pero las simulaciones y los modelos matemáticos dicen lo contrario. Ubicado en el sistema solar exterior, el Planeta Nueve es un planeta hipotético. La atracción gravitacional entre él y los objetos transneptunianos extremos (ETNO) podría explicar su peculiar agrupamiento orbital, que promedia más de 250 veces la distancia entre Neptuno y el Sol.

Las órbitas de estos ETNO están inclinadas de manera similar y tienden a acercarse más al Sol en un sector particular. Existe la posibilidad de que un planeta no descubierto pueda supervisar los objetos más distantes del sistema solar al guiar sus órbitas. Es uno de los planetas hipotéticos más discutidos en las regiones exteriores del sistema solar. Un estudio realizado por el astrobiólogo de Florida Tech, Manasvi Lingam, ilustra cómo podríamos alcanzarlo.

Los científicos Mansavi Lingam, Adam Hibberd y Andreas Hein examinan el tiempo necesario para llegar al Planeta Nueve en su estudio ¿Podemos volar al Planeta Nueve?

Según el estudio, un viaje al Planeta Nueve por medios no tripulados tomaría de 45 a 75 años,  ya que se cree que el planeta está ubicado a 42 mil millones de millas de la Tierra . La distancia entre Plutón y la Tierra, que es el noveno objeto desde el sol, es de unos tres mil millones de millas. Un equipo de investigación también exploró la propulsión térmica nuclear y las velas láser como métodos de transporte futuristas. Para llegar al Planeta Nueve usando propulsión térmica nuclear, tomaría aproximadamente 40 años . Si se utiliza la propulsión de vela láser para propulsar el vehículo, tardaría solo de seis a siete años en llegar al Planeta Nueve .

Por lo general, los investigadores usan telescopios o envían naves espaciales a un planeta para estudiarlo. Actualmente, los telescopios no pueden recopilar datos sobre el Planeta Nueve, por lo que este trabajo también examinó los métodos de transporte para desarrollar las herramientas necesarias para aprender más sobre el Planeta Nueve, por ejemplo, su atmósfera (si tiene una). Este planeta podría ser una versión en miniatura de Neptuno o un planeta rocoso como la Tierra. En cuanto a su origen, también está en debate si se formó inicialmente en el sistema solar o si fue capturado por la atracción gravitacional del Sol desde otro lugar.

Utilizaron los principios de la mecánica orbital, también conocida como mecánica de vuelos espaciales, para realizar su investigación. La compilación de las ecuaciones complejas y no lineales y su resolución con restricciones de optimización se realizó en una computadora.

Según Lingam, esto último significa maximizar o minimizar alguna cantidad tanto como sea posible. “Podrías decir: ‘Bueno, quiero minimizar el tiempo de vuelo de la nave espacial tanto como sea posible’. Entonces, lo que hicimos fue poner una restricción de optimización. En este caso, se trata de minimizar el tiempo de viaje. Resuelve las ecuaciones matemáticas para una nave espacial con esta condición y luego obtiene los resultados”.

Un objetivo clave de Lingam es obtener información adicional sobre otros mundos en nuestro sistema solar, ya que está inspirado en las misiones de la nave espacial Voyager de finales de la década de 1970. Además del Planeta Nueve, la Voyager continúa brindando información valiosa sobre el sistema solar exterior, a pesar de que es posible que sus instrumentos científicos no puedan operar para 2025.

Lingam agregó que cualquier misión al Planeta Nueve proporcionaría no solo información valiosa sobre ese planeta hipotético, sino también información vital sobre Júpiter, ya que algunas de estas misiones serían tirachinas o sobrevuelos motorizados alrededor de Júpiter. También puede obtener información valiosa sobre el Sol porque también completamos una maniobra alrededor del Sol, lo que resultaría en muchos datos interesantes. Además, el viaje dura la misma cantidad de tiempo que la nave espacial Voyager. En vista del hecho de que este es el primer intento de apuntar explícitamente al Planeta Nueve utilizando las tecnologías actualmente disponibles, se necesita mucha más investigación sobre los subsistemas relevantes (por ejemplo, las telecomunicaciones).