Existen planetas potencialmente habitables en lugares inesperados

Existen planetas potencialmente habitables en lugares inesperados
Existen muchos planetas potencialmente habitables ahí fuera.

Cuando empezamos a buscar planetas alrededor de otras estrellas, uno de los descubrimientos sorprendentes fue que había planetas orbitando enanas blancas. Los primeros exoplanetas que descubrimos fueron planetas enanas blancas.

Por supuesto, estos planetas eran estériles y carecían de atmósfera, por lo que tuvimos que buscar en las estrellas de la secuencia principal para encontrar mundos potencialmente habitables. O eso creíamos.

A medida que descubrimos más planetas enanos blancos, se hizo evidente que algunos de ellos podrían retener atmósferas y agua. Tal vez eran un planeta exterior con una atmósfera espesa antes de que su estrella se hinchara hasta convertirse en una gigante roja, o tal vez parte del gas expulsado por la estrella para convertirse en una enana blanca fue capturado por el mundo.

Independientemente del método, un pequeño porcentaje de planetas enanos blancos conservan una atmósfera, pero para ser habitables, tendrían que migrar hacia el interior de la enana blanca para poder entrar en la zona habitable.

Sabíamos que los planetas podían migrar durante la etapa de gigante roja de su estrella, pero hasta hace poco las simulaciones por computadora no demostraron que podían acercarse lo suficiente y permanecer en órbitas estables dentro de la zona potencialmente habitable de una enana blanca. Por eso ahora sabemos que, si bien las probabilidades son escasas, es posible que existan estrellas enanas blancas con atmósferas ricas en agua.

Pero existe otro problema: las enanas blancas no tienen motores nucleares en sus núcleos, por lo que no pueden seguir generando calor durante miles de millones de años, sino que se van enfriando gradualmente con el tiempo.

Esto significa que, a escala cósmica, su zona habitable se encoge y se desplaza hacia el interior con el tiempo. Cualquier planeta que se encuentre en el centro de la zona pronto se encontraría en el borde exterior de la misma y, finalmente, en el frío e inhóspito más allá. Pero un nuevo estudio contradice esta idea, al menos en el caso de algunas enanas blancas.

El estudio señala que aproximadamente el 6% de las enanas blancas parecen detener su ritmo de enfriamiento. Esto probablemente se deba a un proceso conocido como destilación. Aunque el núcleo de una enana blanca no experimenta fusión, aún se producen procesos como la desintegración radiactiva y otras interacciones nucleares.

A medida que se destilan isótopos ricos en neutrones, como el neón-22, el interior de la enana blanca se desplaza, liberando una gran cantidad de energía gravitatoria, que continúa calentando la estrella y le permite mantener su temperatura.

El equipo descubrió que este proceso de destilación puede pausar el enfriamiento de una enana blanca durante 10 mil millones de años, lo que significa que la zona habitable de la enana blanca sería estable durante ese tiempo.

Ese período es aproximadamente el mismo que la vida del Sol, por lo que habría tiempo de sobra para que la vida evolucionara y prosperara. Esto solo ocurre en una fracción de las estrellas enanas blancas, pero significa que nuestra búsqueda de vida en las estrellas enanas blancas debería centrarse en aquellas cuyo enfriamiento se detiene.

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