Hace tiempo, una señal misteriosa llegó a la Tierra desde el espacio profundo. Ahora, un grupo de científicos ha determinado el origen de esta señal, que viajó 8.000 millones de años antes de alcanzarnos. ¿Podrían haber sido extraterrestres intentando comunicarse con nosotros?

Los científicos han identificado el origen inusual de una ráfaga de ondas de radio de alta energía que recorrió 8.000 millones de años luz antes de llegar a la Tierra.

Esta señal, conocida como ráfaga rápida de radio (FRB, por sus siglas en inglés), es una de las muchas explosiones breves de energía detectadas a lo largo de los años, que algunos astrónomos han especulado podrían ser intentos de vida extraterrestre de contactarnos.

Aunque el mecanismo detrás de este fenómeno sigue siendo un misterio, los científicos han descubierto que la FRB proviene de un cúmulo de galaxias que existía cuando el universo tenía solo 5.000 millones de años.

Sondeando el espacio profundo

El equipo utilizó el telescopio Hubble de la NASA para observar el espacio profundo y capturar una imagen clara de las galaxias agrupadas.

La ráfaga de radio rápida, conocida como FRB 20220610A, fue la más potente y distante jamás detectada cuando los astrónomos la descubrieron en 2022.

Desde entonces, los investigadores han estado perplejos sobre el origen de esta explosión de energía.

Nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA han proporcionado la visión más nítida hasta la fecha de la galaxia anfitriona de una potente ráfaga de radio rápida, FRB 20220610A. La alta sensibilidad y resolución del Hubble han revelado que esta galaxia distante es parte de un peculiar cúmulo de siete galaxias. Crédito de imagen: NASA / ESA / Alexa Gordon.

El equipo ha identificado estas siete galaxias estrechamente agrupadas como el origen de la FRB.

La astrónoma Yuxin (Vic) Dong, miembro del equipo de la Universidad Northwestern que investigó los inusuales orígenes de FRB 20220610A, comentó que “nunca se había observado un grupo tan compacto”.

Yuxin (Vic) Dong añadió:

“El lugar de origen es realmente inusual”.

Alexa Gordon, quien lideró el nuevo estudio en la Universidad Northwestern, coincidió:

“Son estos tipos de entornos, tan extraños, los que nos están ayudando a entender mejor el misterio de las FRB”.

Destellos temporales y aleatorios desde el espacio

Estos enigmáticos y brillantes destellos de luz, que se detectan en la banda de radio del espectro electromagnético, aparecen de manera temporal y aleatoria desde el espacio.

Posiblemente originados en agujeros negros, estrellas de neutrones o incluso por actividad extraterrestre, estos destellos duran desde una fracción de milisegundo hasta varios segundos antes de desaparecer sin dejar rastro.

El astrónomo Brian Lacki, en un artículo publicado en la revista International Journal of Astrobiology de Cambridge, sugiere que las galaxias densamente pobladas identificadas en estudios recientes podrían facilitar la expansión de una civilización extraterrestre de un planeta a otro.

La astrónoma Wen-fai Fong, que investiga la FRB 20220610A, ha notado que las recientes imágenes del Hubble muestran formas alargadas o “colas de marea” en algunas de estas galaxias, lo que indica posibles colisiones. Estas colisiones podrían haber generado esta rápida ráfaga de radio. Crédito de imagen: Astrophysical Journal Letters / Gordon, Fong et al. 2024.

El hecho de que la FRB 20220610A se origine en un denso cúmulo de galaxias sugiere que cualquier civilización extraterrestre avanzada en esa región tendría una ventaja significativa para establecer su propio programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI).

SETI es un programa dedicado a la búsqueda de ondas de radio y señales ópticas en el universo que podrían ser indicios de tecnología alienígena.

¿Extraterrestres explosiones en estrellas?

Este denso cúmulo de galaxias podría, en el futuro, apoyar una teoría alternativa: que las FRB son el resultado de colisiones explosivas entre estrellas de neutrones y otros cuerpos celestes.

Antes de que se publicaran las imágenes del Hubble a principios de este año, los astrofísicos y astrónomos no estaban seguros si la fuente del estallido provenía de una galaxia gigante y amorfa o de un grupo de galaxias más pequeñas orbitando entre sí.

Gordon, en un comunicado de la NASA, explicó:

“Sin las imágenes del Hubble, seguiría siendo un enigma si esta FRB se originó en una galaxia monolítica o en algún tipo de sistema interactivo. Las colisiones y otras interacciones entre los cuerpos celestes de estas siete galaxias podrían estar desencadenando formaciones estelares extremas”.

El descubrimiento del FRB 20220610A, el más lejano y por tanto el más antiguo conocido, fue realizado en junio de 2022 por el radiotelescopio ASKAP de Australia (arriba). Crédito de imagen: ASKAP

La intensa actividad en este denso cúmulo de galaxias podría indicar que esta potente y lejana FRB es el resultado de la energía liberada por el nacimiento de nuevas estrellas.

Wen-fai Fong, astrónoma de la Universidad Northwestern y colaboradora en el proyecto, mencionó que las recientes imágenes del Hubble revelan formas alargadas o “colas de marea” detrás de algunas de estas siete galaxias, lo que sugiere posibles colisiones.

Fong comentó:

“Existen indicios de que los miembros del cúmulo están ‘interactuando’. En otras palabras, podrían estar intercambiando materiales o en proceso de fusión”.

El radiotelescopio ASKAP en Australia detectó por primera vez la FRB 20220610A en junio de 2022. Esta detección fue posteriormente confirmada con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Actualmente, el equipo de Northwestern está investigando el uso potencial de los nuevos datos obtenidos de la FRB 20220610A y su peculiar galaxia de origen.

Redacción por MundoOculto.es