Es habitual buscar indicios de vida en planetas rocosos en la zona habitable de su estrella anfitriona. Allí, la superficie del planeta no es ni demasiado caliente ni demasiado fría, lo que permite la química de la vida en agua líquida en presencia de una atmósfera suficientemente densa.

Se podría imaginar que otras formas de vida, tal como las conocemos, prosperan en otros fluidos. La misión Dragonfly de la NASA , cuyo lanzamiento está previsto para julio de 2028, buscará indicios de vida en los océanos, lagos y ríos líquidos de metano y etano de la superficie de Titán, una luna de Saturno. La temperatura superficial de Titán es un tercio de la de la Tierra: entre 90 y 94 grados Kelvin .

Como demostré en un artículo con mi antiguo investigador posdoctoral, Manasvi Lingam, la vida podría existir en el agua líquida bajo la superficie helada de objetos aún más fríos. Cualquier forma de vida que nazca bajo una capa de hielo globalmente opaca jamás vería las estrellas y tal vez jamás contemplaría la ciencia y la tecnología para los viajes interestelares.

Sin embargo, una civilización tecnológica como la nuestra, que ha observado las estrellas desde sus inicios, es capaz de construir cohetes que alcanzan otras estrellas. A pesar de los guiones imaginativos de las películas de ciencia ficción, los viajes interestelares son largos, aburridos y peligrosos.

Con propulsión química, tardan millones o miles de millones de años, y los agujeros perforados por impactos de rayos cósmicos energéticos o micrometeoritos podrían tener consecuencias devastadoras para las entidades biológicas. Tiene más sentido lanzar objetos puramente tecnológicos con inteligencia artificial para viajes interestelares, en lugar de astronautas biológicos con inteligencia natural.

Los objetos tecnológicos podrían potencialmente aterrizar en cualquier superficie, incluyendo la de planetas inhabitables. A través del disco de la Vía Láctea, el tiempo de propagación de las señales de comunicación desde destinos distantes hasta los emisores sería de decenas de milenios a la velocidad de la luz. Dado que este tiempo de propagación de la señal es mayor que el registrado en la historia humana , lo más lógico sería que los viajeros interestelares tecnológicos fueran autónomos.

Tras aterrizar en una superficie planetaria sólida, los embajadores tecnológicos podrían ser programados para establecer infraestructura tecnológica a partir de las materias primas que encuentren cerca del lugar de aterrizaje. Las construcciones que realicen marcarían la propiedad de los recursos locales. También podrían indicar la prominencia tecnológica de los remitentes.

En tal caso, la motivación de los remitentes reflejaría el sentimiento expresado por el presidente Donald Trump durante un discurso ante la sesión conjunta del Congreso de Estados Unidos el 5 de marzo de 2025: “Vamos a conquistar las vastas fronteras de la ciencia, y vamos a llevar a la humanidad al espacio y plantar la bandera estadounidense en el planeta Marte e incluso mucho más allá”.

Dadas estas posibilidades, los astrónomos también deberían buscar infraestructura tecnológica en planetas que no sean propicios para la vida. Estas ubicaciones podrían incluir planetas que flotan libremente en el espacio interestelar sin ninguna estrella cerca.

Estos planetas errantes se descubrieron en las últimas dos décadas como amplificadores de la luz emitida por estrellas de fondo mediante microlente gravitacional, y su abundancia podría ser mayor que la de los planetas ligados a estrellas. Los planetas que flotan libremente podrían haber sido expulsados ​​gravitacionalmente de sus lugares de nacimiento debido a inestabilidades dinámicas. Algunos de ellos podrían ser planetas congelados similares a la Tierra, mundos que ofrecen recursos minerales similares a sus análogos alrededor de estrellas.

Los lugares de aterrizaje también podrían incluir planetas cálidos sin atmósfera. Un sistema planetario densamente poblado, como los siete planetas rocosos que rodean la estrella TRAPPIST-1, ofrece amplias oportunidades para los viajeros interestelares que pueden utilizar materias primas rocosas para construir su infraestructura tecnológica.

Por lo tanto, es razonable buscar rastros tecnológicos en planetas inhabitables. Encontrarlos no solo indicaría que no estamos en el centro tecnológico del Universo, sino también que otras civilizaciones tecnológicas nos precedieron en millones o miles de millones de años, ya que alcanzaron destinos galácticos muy alejados de su sistema planetario de origen.

La exploración de embajadores tecnológicos interestelares se asemejará a la experiencia de los prisioneros de la alegoría de la caverna de Platón : solo veremos las sombras de los remitentes y trataremos de descubrir su naturaleza a partir de sus productos tecnológicos.

Es posible que descubramos los productos de civilizaciones tecnológicas ya extintas. En ese caso, no tendremos otra opción que reconstruir sus habilidades y motivaciones a partir de sus reliquias. Encontrar rastros tecnológicos en planetas inhabitables o flotantes podría inspirarnos a imitarlos. Como señaló Oscar Wilde: «La imitación es la forma más sincera de adulación».

Todo esto tiene sentido en la naturaleza. La flor del diente de león no espera que sus semillas le informen, ni espera presenciar su crecimiento en tierras fértiles lejanas.

Todos somos actores transitorios que van y vienen en un universo en constante evolución. Es divertido observar la obra cósmica y descubrir quiénes fueron elegidos antes de que comenzara nuestra actuación.