La vida tal como la conocemos en la Tierra se basa en el carbono, un elemento versátil que puede formar moléculas complejas con otros elementos. El carbono también es abundante en el universo y es compatible con el agua, el disolvente que permite muchas reacciones bioquímicas.

Sin embargo, el carbono no es el único elemento que podría sustentar la vida. Los científicos han especulado sobre bioquímicas alternativas que podrían existir en diferentes entornos, utilizando diferentes elementos y solventes.

Uno de los candidatos más populares para un elemento alternativo es el silicio, que pertenece al mismo grupo que el carbono en la tabla periódica y tiene cuatro electrones de valencia. El silicio puede formar largas cadenas y anillos como el carbono, pero es menos estable y más reactivo.

El silicio también tiende a formar enlaces fuertes con el oxígeno, dando lugar a silicatos y sílice, que son estructuras rígidas y cristalinas que no favorecen la vida.

Sin embargo, algunos científicos han sugerido que podría existir vida basada en silicio en entornos donde el oxígeno es escaso, como en planetas con atmósferas reductoras o bajo la superficie de gigantes gaseosos.

Otra posibilidad es que la vida pudiera utilizar elementos distintos del carbono o el silicio como columna vertebral principal de sus moléculas, como el fósforo, el azufre, el nitrógeno o el boro.

Estos elementos tienen propiedades de enlace y comportamientos químicos diferentes a los del carbono, y podrían crear nuevos tipos de compuestos orgánicos.

Por ejemplo, la vida basada en fósforo podría utilizar fosfatos en lugar de azúcares como su principal fuente de energía, la vida basada en azufre podría utilizar sulfuros en lugar de agua como solvente, la vida basada en nitrógeno podría utilizar azidas en lugar de aminoácidos como sus bloques de construcción, y la vida basada en boro podría utilizar boranos en lugar de hidrocarburos como sus unidades estructurales.

Además de la elección del elemento, otro factor que podría afectar la posibilidad de formas de vida alternativas es la elección del disolvente. El agua es una molécula polar que puede disolver muchas sustancias y facilitar las reacciones químicas.

También presenta un amplio rango de temperaturas y presiones donde permanece líquido, lo cual es importante para mantener un entorno estable para la vida. Sin embargo, el agua no es el único disolvente posible para la vida.

Algunos científicos han propuesto que el amoníaco, que también es una molécula polar y abundante cósmicamente, podría actuar como disolvente para la vida en regiones más frías del universo, como en lunas heladas u objetos del cinturón de Kuiper.

El amoníaco tiene un punto de congelación más bajo y un punto de ebullición más alto que el agua, lo que significa que puede permanecer líquido a temperaturas y presiones más bajas.

Otros disolventes potenciales incluyen hidrocarburos no polares como el metano y el etano, que se sabe que existen en forma líquida en la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno.

Los solventes hidrocarbonados podrían sustentar la vida que utiliza lípidos en lugar de proteínas como sus principales macromoléculas, ya que los lípidos son insolubles en agua, pero solubles en hidrocarburos. Los solventes hidrocarbonados también podrían permitir una química orgánica más compleja que el agua, ya que esta tiende a hidrolizar muchos compuestos orgánicos.

Cómo podrían ser las formas de vida no basadas en carbono en el universo

Basándonos en estos desafíos y posibilidades, podemos imaginar algunas de las posibles formas y apariencias de las formas de vida no basadas en el carbono en el universo. Las formas de vida basadas en el silicio pueden parecer cristales o rocas, con bordes y facetas afilados.

Pueden vivir en regiones volcánicas o geotérmicas, donde pueden acceder a altas temperaturas y disolventes ácidos. Las formas de vida basadas en el boro pueden parecer burbujas o esferas, con superficies lisas y membranas flexibles.

Pueden vivir en regiones heladas o gaseosas, donde tienen acceso a bajas temperaturas y disolventes alcalinos. Las formas de vida basadas en nitrógeno pueden parecer chispas o destellos, con comportamientos transitorios y explosivos.

Pueden vivir en campos eléctricos o magnéticos, donde tienen acceso a altas energías y disolventes reactivos. Las formas de vida basadas en fósforo pueden presentar la apariencia de filamentos o redes, con patrones complejos y dinámicos. Pueden vivir en regiones orgánicas o minerales, donde tienen acceso a temperaturas moderadas y disolventes neutros.

Por supuesto, estos son solo algunos de los posibles escenarios para las formas de vida sin carbono en el universo. Podría haber otros elementos o combinaciones que sustenten la vida de maneras que aún no hemos imaginado.

La búsqueda de formas de vida alternativas en el universo no es solo una curiosidad científica, sino también un desafío filosófico. Nos obliga a repensar nuestra definición de vida y nuestras suposiciones sobre su origen y evolución. También amplía nuestra imaginación y nuestra capacidad de asombro ante la diversidad y complejidad de la naturaleza.

Las formas de vida alternativas pueden ser muy diferentes de nosotros en apariencia y comportamiento, pero también pueden compartir algunas características y principios comunes con nosotros, como la autoorganización, la adaptación, la reproducción y la comunicación.

Al explorar la posibilidad de formas de vida alternativas, también podemos aprender más sobre nosotros mismos y nuestro lugar en el cosmos.