Un fósil viviente es una especie que no ha evolucionado significativamente durante millones de años y se parece mucho a los ancestros encontrados en el registro fósil. 

Charles Darwin acuñó el término «fósil viviente» en 1859 para describir especies vivas que todavía se parecían a sus ancestros de hace millones de años y que a menudo eran el último linaje superviviente. Anatómicamente, estas especies tienden a parecer inalteradas, aunque genéticamente las especies siempre están evolucionando. 

El término «fósil viviente» ha sido debatido acaloradamente por los científicos, ya que la definición de lo que constituye sin cambios y durante qué períodos de tiempo varía ampliamente. Pero, en general, los fósiles vivientes son especies antiguas con una anatomía que todavía se parece mucho a criaturas fósiles relacionadas de etapas anteriores de la historia evolutiva. 

Aquí hay 12 de los fósiles vivientes más fascinantes. 

Celacanto (Coelacanthiformes)

El celacanto es conocido como una especie de Lázaro, ya que se pensaba que se había extinguido hace 65 millones de años, hasta que fue descubierto vivo en 1938.(Crédito de la imagen: Getty Images)

El celacanto es un antiguo pez óseo esquivo que habita en las profundidades marinas y se encuentra en las costas de África e Indonesia. Los celacantos surgieron por primera vez en el registro fósil hace 400 millones de años durante el período Devónico (hace 419,2 a 358,9 millones de años), y dejaron de aparecer aproximadamente cuando los dinosaurios no aviares se extinguieron. 

Los científicos pensaban que estas criaturas en peligro crítico se habían extinguido hace más de 65 millones de años, hasta que se descubrió el celacanto del Océano Índico occidental ( Latimeria chalumnae ) viviendo frente a la costa de Sudáfrica en 1938. Debido a esta reaparición inesperada, se le conoció como Lázaro. especies. 

Los celacantos pueden crecer hasta 2 metros (6,6 pies) de largo y pesar hasta 90 kilogramos (198 libras). Y un estudio encontró evidencia de que estas criaturas pueden vivir hasta 100 años. 

Debido a que la especie primitiva tiene múltiples aletas lobuladas carnosas que en cierto modo se parecen a extremidades, muchos científicos creen que los celacantos podrían haber desempeñado un papel en la evolución de los peces a animales terrestres. 

Cangrejo herradura (Limulidae) 

Los cangrejos herradura existen desde hace 300 millones de años.(Crédito de la imagen: Daniela Duncan/Getty Images)

Los cangrejos herradura aparecieron por primera vez hace más de 300 millones de años, lo que los hace incluso más antiguos que los dinosaurios no aviares. La especie no ha evolucionado mucho en ese tiempo. Aunque los cangrejos herradura se parecen mucho a los cangrejos prehistóricos, están más relacionados con las arañas y los escorpiones. 

Las cuatro especies de cangrejo herradura: el cangrejo herradura del Atlántico (Limulus polyphemus) que se encuentra en la costa atlántica de América del Norte y Central, y tres especies del Indo-Pacífico (Tachypleus gigas), Tri-espina ( Tachypleus tridentatus) y Manglar ( Carcinoscorpiu rotundidicauda) que se encuentran en Las aguas costeras de Asia tienden a vivir en las regiones donde los ríos se encuentran con el mar. 

Los cangrejos tienen un exoesqueleto resistente, 10 patas para caminar por el fondo del océano y un par de patas conocidas como quelíceros, para llevar la comida a la boca. Su sangre contiene una proteína a base de cobre y se vuelve azul cuando se expone al oxígeno. La sangre de cangrejo se utiliza en investigaciones médicas como parte del desarrollo de vacunas. 

Tiburón duende (Mitsukurina owstoni)

Los tiburones duendes han estado nadando en los océanos de la Tierra durante 125 millones de años.  (Crédito de la imagen: George Melin/Getty Images)

El tiburón duende es una especie rara y de aspecto algo siniestro de pez que habita en las profundidades marinas. Esta antigua especie, que se encuentra en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, surgió por primera vez hace 125 millones de años. El tiburón duende tiene un par de adaptaciones únicas que lo convierten en un depredador mortal, como un hocico largo y plano lleno de electrorreceptores, que le permiten sentir los campos eléctricos de su presa. También luce una mandíbula llena de dientes unidos a ligamentos; esos dientes pueden extenderse fuera de su boca para agarrar a su presa cuando muerde. 

El tiburón duende tiene un cuerpo flácido cubierto por una piel de color rosa y puede crecer hasta 4 m (13 pies) de largo y pesar hasta 210 kg (460 libras). Sus aletas son pequeñas y se mueve más lentamente que otras especies de tiburones. 

 Ornitorrinco pico de pato (Ornithorhynchus anatinus) 

un ornitorrinco nadando bajo el agua con un gusano en la boca

El ornitorrinco apareció por primera vez durante el período Cretácico, junto con los dinosaurios.  (Crédito de la imagen: JohnCarnemolla/Getty Images)

El ornitorrinco es un mamífero adaptado acuáticamente que apareció por primera vez hace más de 110 millones de años durante el período Cretácico (hace 145 a 66 millones de años). Un estudio de 2008 publicado en Nature encontró que el código genético del ornitorrinco consistía en una mezcla de mamífero, ave y reptil.

Conejo amami (Pentalagus furnessi)

Los conejos amami conservan las características primitivas que se observan en especies que vivieron hace cientos de miles de años.  (Crédito de la imagen: TokioMarineLife/Getty Images)

El conejo Amami es una especie de pelaje oscuro y el último remanente vivo de especies de conejos primitivos que se extinguieron en el continente asiático durante la época del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años). Ahora solo se encuentra viviendo en dos pequeñas islas frente a la costa de Japón, es una especie en peligro de extinción y solo quedan 5.000 ejemplares. El conejo Amami, que habita en bosques y madrigueras, es pequeño y de aspecto distintivo, con orejas cortas y garras largas. 

Nautilus (Nautilus pompilius)

Los nautilos son los «fósiles vivientes» más antiguos de la Tierra y se remontan a cientos de millones de años.  (Crédito de la imagen: Aleksei Permiakov/Getty Images)

Los nautilos son cefalópodos o moluscos marinos y una de las especies de «fósiles vivientes» más antiguas de la Tierra. Estas criaturas con caparazón en espiral apenas han cambiado desde que aparecieron por primera vez hace más de 500 millones de años durante la era Paleozoica temprana (hace 541 a 252 millones de años). El nautilo, que se encuentra en el Océano Pacífico occidental y en el Océano Índico, habita en una gran cámara de su caparazón duro y utiliza propulsión a chorro para nadar y alimentarse en el océano. 

Dragón de Komodo (Varanus komodoensis)

Los dragones de Komodo son los lagartos más grandes del mundo y crecen hasta 10 pies de largo.  (Crédito de la imagen: Jamie Lamb/Getty Images)

El dragón de Komodo es un antiguo reptil venenoso que existe desde hace millones de años. Vive en el grupo de islas Lesser Sunda de Indonesia, incluida la isla de Komodo. Los científicos descubrieron que sus ancestros de aspecto similar aparecieron en Australia hace unos 100 millones de años. El lagarto más grande del mundo puede crecer hasta 3 m (10 pies) de largo y pesar hasta 150 kg (330 libras). Este depredador dominante puede comerse hasta el 80% de su peso corporal en una sola toma. 

Rana morada (Nasikabatrachus sahyadrensis)

Las ranas moradas, también conocidas como ranas nariz de cerdo, fueron descubiertas en 2003 y han evolucionado de forma independiente durante 100 millones de años.(Crédito de la imagen: Nature Picture Library/Alamy)

La rana morada, también llamada rana nariz de cerdo, es una especie de anfibio poco común que pertenece a la familia Nasikabatrachidae. Evolucionó de forma independiente durante 100 millones de años . Los científicos descubrieron la especie en los Ghats occidentales de la India en 2003. Al pasar gran parte de su vida bajo tierra, la rana púrpura emerge brevemente para reproducirse. La rana morada tiene un cuerpo hinchado, patas cortas y una cabeza pequeña. 

Rata de roca de Laos (Laonastes aenigmamus)

Descubierta por primera vez en 2005 en Laos , la rata de roca laosiana es el último miembro superviviente de la antigua familia fósil Diatomyidae, considerada extinta hace 11 millones de años. Apodada «rata-ardilla», esta antigua especie tiene pelo oscuro y se parece a una rata, pero con la cola esponjosa de una ardilla.  

Cucaracha (Orden Blattodea)

Una cucaracha en el oeste de Australia.  (Crédito de la imagen: Oxford Scientific/Getty Images)

Las cucarachas pertenecen a uno de los órdenes de insectos más antiguos, Blattodea, que está formado por cucarachas y termitas. Los registros fósiles de las primeras cucarachas se remontan a hace más de 300 millones de años, en el período Carbonífero Superior . Hay aproximadamente 4.000 especies de cucarachas en todo el mundo y se parecen a sus homólogos fósiles. 

Oso hormiguero (Orycteropus afer)

Los cerdos hormigueros apenas han evolucionado en los últimos 50 millones de años.  (Crédito de la imagen: Martin Harvey/Getty Images)

El cerdo hormiguero es un mamífero nocturno y solitario originario de África que apareció por primera vez hace más de 50 millones de años, según registros fósiles. El último miembro restante del antiguo orden de Tublidentata, la especie no ha evolucionado mucho en ese tiempo , lo que la convierte en un fósil viviente. Aardvark se traduce como «cerdo de tierra» en afrikáans porque su cuerpo se parece a un cerdo, aunque la especie está más estrechamente relacionada con el elefante. 

El árbol de Ginkgo (Ginkgo biloba)

Los árboles de ginkgo apenas han cambiado en 200 millones de años.(Crédito de la imagen: Istvan Balogh/Getty Images)

Sobreviviendo a los dinosaurios y a la bomba atómica de Hiroshima , el árbol de ginkgo, también conocido como árbol de culantrillo, es una especie de árbol increíblemente resistente y apestoso. Los registros fósiles de hojas de Ginkgo muestran que apenas ha cambiado durante más de 200 millones de años. Este fósil viviente es una de las especies de árboles más antiguas del mundo y es la última especie superviviente de un grupo de árboles que existía antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra.