¿Fue la Señal Wow! una transmisión de radio de origen extraterrestre?

Jerry Ehman, un voluntario para el SETI, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, puede haberse convertido en el primer hombre en recibir un mensaje intencional de un mundo alienígena.

El 15 de agosto de 1977, Ehman exploraba las ondas de radio desde el espacio, con la esperanza de encontrarse con una señal que llevará la marca de uno que podría ser enviada por inteligencia extraterrestre, cuando él vio en sus mediciones una columna vertical con la secuencia alfanumérica 6,E,Q,U,J,5, que se había producido a las 10:16 pm y que fue generado por un pulso de ondas de radio irradiado desde el espacio.

En aquellos días, el análisis de la información era realizado a través de una computadora central IBM 1130 e impreso en papel perforado, y luego examinado laboriosamente a mano. Los datos de exploración de los cielos era realizada por el telescopio Big Ear. El telescopio estaba fijo y utilizaba la rotación de la Tierra para explorar el cielo. A la velocidad de rotación de la Tierra, y teniendo en cuenta el ancho de la «ventana» de observación del Big Ear, el Big Ear podía observar cualquier punto dado por sólo 72 segundos. Una señal extraterrestre continua, por lo tanto, se esperaba que sea registrada por exactamente 72 segundos y la intensidad registrada de esa señal mostraría un aumento gradual de los primeros 36 segundos, alcanzando un máximo cuando la señal alcanzaba el centro de observación de la «ventana» del telescopio – y luego una disminución gradual.

Ehman y otros científicos que estudiaron la señal dijeron que era improbable que esta se originara en la Tierra, y que era igualmente improbable que fuera reflejado por un pedazo de basura espacial o algún astro. Esta era una señal que era demasiado específica y estas explicaciones necesitarían demasiadas suposiciones imposibles de demostrar. Uno de los temas principales fue la frecuencia de la señal ‘guow!’ que era igual a 1420 megaherzios, un «espectro protegido» en el que está prohibido transmitir en la Tierra, ya que se usa en la radioastronomía.

La frecuencia de 1420 MHz, también conocida como «línea de hidrógeno», es de hecho normalmente emitida por los átomos de hidrógeno presentes en el espacio interestelar. Ellos se pueden detectar de manera uniforme en todas las direcciones del cosmos, y se utiliza para el seguimiento de nuestra galaxia. Pero en el programa SETI tiene otro uso.

El hidrógeno es el elemento más simple y abundante en el universo y cada posible civilización inteligente sería consciente de su frecuencia en el espacio. Por lo tanto, los investigadores del SETI consideran lógico que sea utilizada para cualquier transmisión alienígena destinados a ser oído.

La señal, que es considerado por muchos como una prueba de que no estamos solos en este universo, y que nunca se ha oído desde entonces, fue recibida desde la constelación de Sagitario, cerca del centro de la galaxia a 120 años luz de distancia.

¿Fue la señal guow! nuestra primera detección de vida inteligente extraterrestre? ¿Es que hay alguien por ahí, alguien como nosotros, tratando de encontrarnos?

Tal vez el cielo nos ha parecido silencioso sólo porque carecemos de la capacidad de detección apropiada. Quizás, cuando finalmente tengamos la tecnología y abramos nuestros oídos al espacio, vamos a estar sorprendidos de encontrar que una vasta cantidad de vida inteligente nos han estado gritando todo el tiempo.