El permafrost es una característica esencial de los climas más fríos de la Tierra. Aunque se puede encontrar algo de permafrost en el sur, cubre aproximadamente el 25% de la superficie terrestre expuesta en el hemisferio norte. Su principal característica, como su nombre indica, es que siempre está congelado, incluso durante los cálidos meses de verano. Gracias a este estado perpetuamente helado y a su impresionante tamaño (algunos tramos se extienden hasta 1500 metros bajo tierra), el permafrost ha atrapado alrededor de 1500 gigatoneladas de carbono. Esto es aproximadamente el doble de lo que se encuentra en la atmósfera.

Mantener ese carbono encerrado para que las bacterias no puedan liberar CO2 y metano a la atmósfera (dos gases que definitivamente no necesitamos en mayor cantidad) es razón suficiente para asegurar que estas masas terrestres no se derritan. De hecho, es por eso que algunos científicos consideran que la salud de nuestro permafrost es un posible punto de inflexión climático.

Sin embargo, los investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) en Dornsife, junto con colaboradores de Caltech, el Consejo Intertribal de la Cuenca del Río Yukón, el MIT y la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, están preocupados por otro efecto secundario de estas masas de tierra que se derriten lentamente. Porque si bien el permafrost retiene una gran cantidad de carbono, también contiene altas cantidades de metales tóxicos como el mercurio. ¿Podría explotar una “bomba de mercurio” en el Ártico?

Un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Research Letters analiza la amenaza del derretimiento del permafrost, liberando estos metales y potencialmente detonando una “bomba de mercurio” que podría afectar gravemente a unos cinco millones de personas que viven en estos climas fríos.

“Podría haber una bomba de mercurio gigante en el Ártico a punto de explotar”, dijo Josh West, de USC Dornsife y coautor del estudio, en un comunicado de prensa. “Debido a la forma en que se comporta químicamente, gran parte de la contaminación por mercurio termina en el Ártico. El permafrost ha acumulado tanto mercurio que podría eclipsar la cantidad en los océanos, los suelos, la atmósfera y la biosfera juntos”.

Los niveles de mercurio en el Ártico ya son superiores a los normales, a pesar de que estas zonas no tienen fuentes típicas de producción de mercurio: el mercurio del exterior llega al Ártico a través del aire. Afortunadamente, las plantas absorben ese mercurio y quedan sepultadas en el permafrost, pero a medida que ese permafrost comienza a descongelarse debido al cambio climático, el mercurio que está sepultando podría resurgir y causar estragos en la cadena alimentaria local.

El equipo de investigación centró su estudio en dos pueblos de Alaska, Beaver y Huslia, ambos situados cerca de Fairbanks. Como es difícil extraer núcleos de suelo profundos del permafrost para su estudio, West y sus colegas se centraron en las riberas de los ríos y los bancos de arena para obtener las lecturas más precisas posibles. Los ríos pueden erosionar los sedimentos y depositar suelo cargado de mercurio a lo largo de los bancos de arena, por lo que estas lecturas proporcionan a los científicos una buena comprensión de los peligros que acechan en el permafrost.

Permafrost en el Ártico. Crédito de imagen: fundacionaquae.org

El permafrost es una característica esencial de los climas más fríos de la Tierra. Aunque se puede encontrar algo de permafrost en el sur, cubre aproximadamente el 25% de la superficie terrestre expuesta en el hemisferio norte. Su principal característica, como su nombre indica, es que siempre está congelado, incluso durante los cálidos meses de verano. Gracias a este estado perpetuamente helado y a su impresionante tamaño (algunos tramos se extienden hasta 1500 metros bajo tierra), el permafrost ha atrapado alrededor de 1500 gigatoneladas de carbono. Esto es aproximadamente el doble de lo que se encuentra en la atmósfera.

Mantener ese carbono encerrado para que las bacterias no puedan liberar CO2 y metano a la atmósfera (dos gases que definitivamente no necesitamos en mayor cantidad) es razón suficiente para asegurar que estas masas terrestres no se derritan. De hecho, es por eso que algunos científicos consideran que la salud de nuestro permafrost es un posible punto de inflexión climático.

Sin embargo, los investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) en Dornsife, junto con colaboradores de Caltech, el Consejo Intertribal de la Cuenca del Río Yukón, el MIT y la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, están preocupados por otro efecto secundario de estas masas de tierra que se derriten lentamente. Porque si bien el permafrost retiene una gran cantidad de carbono, también contiene altas cantidades de metales tóxicos como el mercurio. ¿Podría explotar una “bomba de mercurio” en el Ártico?

Un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Research Letters analiza la amenaza del derretimiento del permafrost, liberando estos metales y potencialmente detonando una “bomba de mercurio” que podría afectar gravemente a unos cinco millones de personas que viven en estos climas fríos.

“Podría haber una bomba de mercurio gigante en el Ártico a punto de explotar”, dijo Josh West, de USC Dornsife y coautor del estudio, en un comunicado de prensa. “Debido a la forma en que se comporta químicamente, gran parte de la contaminación por mercurio termina en el Ártico. El permafrost ha acumulado tanto mercurio que podría eclipsar la cantidad en los océanos, los suelos, la atmósfera y la biosfera juntos”.

Los niveles de mercurio en el Ártico ya son superiores a los normales, a pesar de que estas zonas no tienen fuentes típicas de producción de mercurio: el mercurio del exterior llega al Ártico a través del aire. Afortunadamente, las plantas absorben ese mercurio y quedan sepultadas en el permafrost, pero a medida que ese permafrost comienza a descongelarse debido al cambio climático, el mercurio que está sepultando podría resurgir y causar estragos en la cadena alimentaria local.

El equipo de investigación centró su estudio en dos pueblos de Alaska, Beaver y Huslia, ambos situados cerca de Fairbanks. Como es difícil extraer núcleos de suelo profundos del permafrost para su estudio, West y sus colegas se centraron en las riberas de los ríos y los bancos de arena para obtener las lecturas más precisas posibles. Los ríos pueden erosionar los sedimentos y depositar suelo cargado de mercurio a lo largo de los bancos de arena, por lo que estas lecturas proporcionan a los científicos una buena comprensión de los peligros que acechan en el permafrost.

Estos datos, junto con las lecturas satelitales de la velocidad con la que el río Yukón cambia de curso (y erosiona aún más las riberas cargadas de mercurio), ayudaron a los científicos a discernir que los niveles de mercurio eran consistentes con las estimaciones más altas de estudios anteriores, y que el elemento podría llegar a las fuentes de alimentos locales. Esto no es una buena noticia, ya que los humanos consumen más mercurio a través de los alimentos que del agua potable. Aunque los ríos caudalosos como el Yukón vuelven a enterrar parte de este mercurio (y los científicos esperan estudiar este proceso de erosión y reentierro más de cerca), la ganancia neta de mercurio podría devastar las economías locales y los sistemas alimentarios de los que dependen millones de seres humanos.

“Tener en cuenta todos estos factores debería darnos una estimación más precisa del mercurio total que podría liberarse a medida que el permafrost siga derritiéndose en las próximas décadas”, dijo Isabel Smith, candidata al doctorado de USC Dornsife y autora principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Décadas de exposición, especialmente con niveles crecientes a medida que se libera más mercurio, podrían tener un gran impacto en el medio ambiente y la salud de quienes viven en estas áreas”.

Durante milenios, el Ártico ha estado reteniendo metales tóxicos y manteniendo al planeta sano y feliz. Pero después de dos siglos de una adicción inquebrantable a los combustibles fósiles, esta particular factura ambiental podría llegar pronto.

Estos datos, junto con las lecturas satelitales de la velocidad con la que el río Yukón cambia de curso (y erosiona aún más las riberas cargadas de mercurio), ayudaron a los científicos a discernir que los niveles de mercurio eran consistentes con las estimaciones más altas de estudios anteriores, y que el elemento podría llegar a las fuentes de alimentos locales. Esto no es una buena noticia, ya que los humanos consumen más mercurio a través de los alimentos que del agua potable. Aunque los ríos caudalosos como el Yukón vuelven a enterrar parte de este mercurio (y los científicos esperan estudiar este proceso de erosión y reentierro más de cerca), la ganancia neta de mercurio podría devastar las economías locales y los sistemas alimentarios de los que dependen millones de seres humanos.

“Tener en cuenta todos estos factores debería darnos una estimación más precisa del mercurio total que podría liberarse a medida que el permafrost siga derritiéndose en las próximas décadas”, dijo Isabel Smith, candidata al doctorado de USC Dornsife y autora principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Décadas de exposición, especialmente con niveles crecientes a medida que se libera más mercurio, podrían tener un gran impacto en el medio ambiente y la salud de quienes viven en estas áreas”.

Durante milenios, el Ártico ha estado reteniendo metales tóxicos y manteniendo al planeta sano y feliz. Pero después de dos siglos de una adicción inquebrantable a los combustibles fósiles, esta particular factura ambiental podría llegar pronto.

Redacción por MundoOculto.es