Hace tres décadas, se halló en una cueva italiana un esqueleto de neandertal atrapado en una roca. Sin embargo, no se ha investigado mucho debido a un prolongado debate sobre cómo extraerlo de manera segura.

¿Conoce al Hombre de Altamura? Para mí es una novedad, así que supongo que usted tampoco lo conoce. Es curioso, porque es un espécimen fascinante.

Para encontrar al Hombre de Altamura, hay que viajar a Apulia, en el sur de Italia. Si imaginamos Italia como una bota, Apulia sería el tacón. Gran parte de esta región es kárstica, un paisaje donde el agua que se filtra a través de la roca crea sumideros, manantiales y cuevas, como la de Lamalunga, cerca de Altamura

Uno de los descubrimientos paleontológicos más extraordinarios

A principios de octubre de 1993, unos investigadores locales estaban explorando la cueva de Lamalunga cuando descubrieron huesos humanos, incluyendo un cráneo. Informaron a los antropólogos Eligio Vacca y Vittorio Pesce Delfino de la cercana Universidad de Bari Aldo Moro, quienes llegaron al sitio al día siguiente. De inmediato, se percataron de que el esqueleto estaba en excelentes condiciones. Según escribieron los investigadores ese mismo año, se trataba de “uno de los hallazgos paleontológicos más extraordinarios de Italia y Europa”.

No obstante, también era evidente que estudiar el esqueleto sería complicado. No solo es difícil trabajar en la cueva, sino que, como escribió el equipo al año siguiente, “todos los huesos están parcialmente cubiertos de concreciones calcáreas o incrustados en ellas, mientras que otros son visibles pero están revestidos de una capa calcárea de grosor variable”. En resumen, el esqueleto está incrustado en roca.

Han pasado 31 años y el esqueleto sigue allí, enterrado. Gracias a algunos investigadores ingeniosos, sabemos más sobre él que en 1993, pero sus secretos permanecen en gran parte sin descubrirse debido a su fragilidad e inaccesibilidad. Esto es frustrante, pero lo positivo es que nadie ha cometido un error grave. Como resultado, el Hombre de Altamura sigue intacto.

El hombre de Altamura

El esqueleto del Hombre de Altamura en la cueva de Lamalunga. Crédito de imagen: Costantino Buzi

El problema central para cualquiera que quiera estudiar el Hombre de Altamura es que está incrustado en un espeleotema. Para responder a su pregunta inmediata, un espeleotema es cualquier formación rocosa que se forma gradualmente en una cueva, a menudo como resultado del paso del agua. Las estalactitas son un ejemplo en el que el agua que gotea del techo deja tras de sí diminutas partículas de minerales, que se acumulan a lo largo de los años formando pilares colgantes.

En el caso del Hombre de Altamura, el esqueleto está cubierto de palomitas de cueva. Estos espeleotemas son pequeños nódulos de calcita conocidos a veces como “coralloides”, porque se parecen a los corales que forman un arrecife.

Se podría pensar que los investigadores podrían retirar cuidadosamente las palomitas del esqueleto, pero hay otra complicación. Los huesos no están completamente fosilizados, probablemente debido a las condiciones de la cueva: la temperatura temperatura varía mucho y a menudo entra aire fresco. Como resultado, los huesos son frágiles.

Así que tenemos una tormenta perfecta: una cueva de difícil acceso que contiene un esqueleto frágil y atrapado en una roca dura.

La solución está en la paleoantropología virtual. En la última década, los investigadores han utilizado equipos de imagen digital y otras tecnologías avanzadas para estudiar al Hombre de Altamura sin interferir físicamente en él.

Para saber más, me puse en contacto por correo electrónico con Costantino Buzi, del  Institute of Human Paleoecology and Social Evolution (España), autor principal del último estudio sobre el Hombre de Altamura. Buzi describe el esqueleto como “Godot” -el personaje titular de la obra de Samuel Beckett Esperando a Godot, que, como es sabido, nunca aparece-, ya que “a menudo está en la conversación, pero nadie puede verlo”.

A pesar de las dificultades para estudiar al Hombre de Altamura, han aparecido algunos fragmentos tentadores. Un estudio realizado en 2004 por Vacca y Pesce Delfino utilizó cámaras de vídeo en miniatura para fotografiar los huesos y concluyó que el esqueleto pertenecía a un varón adulto.

Hombre de Altamura era un neandertal

Cinco años después, los investigadores extrajeron un único hueso de una pequeña cámara situada detrás del esqueleto principal, mediante un procedimiento inspirado en la cirugía de ojo de cerradura. El hueso, una escápula u omóplato, aportó mucha información. En un análisis realizado en 2015, los investigadores dataron el espécimen entre 172.000 y 130.000 años atrás. La forma de la escápula sugiere que el hombre de Altamura era neandertal, al igual que el ADN extraído por el equipo.

Se cree que el hombre de Altamura fue un neandertal que vivió hace unos 150 mil años.

Al año siguiente, los hermanos paleoartistas Alfons y Adrie Kennis realizaron una reconstrucción detallada del rostro del hombre de Altamura.

Más recientemente, Buzi y sus colegas han utilizado el escaneado láser y el análisis tridimensional de fotografías para estudiar el esqueleto. En 2023, realizaron una reconstrucción virtual del cráneo del Hombre de Altamura. La imagen era intrigante: aunque claramente neandertal, su cráneo tenía algunos rasgos que no se ven en la mayoría de los neandertales, pero que sí se encuentran en especímenes más antiguos de Atapuerca, en el norte de España, que se cree que son los antepasados de los neandertales. Es posible que los neandertales que vivían en el sur de Italia estuvieran aislados de otras poblaciones y, como resultado, conservaran algunos rasgos antiguos que los neandertales de otros lugares perdieron.

El cuerpo del desafortunado hombre de Altamura tal como fue encontrado. Crédito de imagen: Riga et al, PLOS ONE 2020 (CC BY 4.0)

Extracción del esqueleto

Todo esto se ha obtenido a partir de un omóplato y de escaneos del cráneo. Imagínese lo que podríamos aprender si tuviéramos en nuestras manos el esqueleto completo.

Buzi dice que la investigación sobre el Hombre de Altamura está atascada en la primera marcha.

Buzi dijo:

“Sólo se han realizado observaciones limitadas con métodos tradicionales, y los trabajos publicados tuvieron dificultades para llamar la atención. Por esta razón, Altamura ha sido bastante pasado por alto”.

Próximo paso: extraer el esqueleto de forma segura

Quiere trabajar para encontrar una forma de extraer el esqueleto de forma segura aunque es una tarea complicada y puede dañar los restos de forma permanente.

Buzi afirma:

“En mi opinión, la extracción sería la mejor manera tanto de estudiar como de mantener el esqueleto en las condiciones ideales para su conservación”.

Esto presenta un doble desafío: extraer el esqueleto y conservarlo. Según Buzi, el segundo desafío es posiblemente más sencillo, ya que contamos con métodos para preservar especímenes delicados como Ötzi, el hombre de hielo, que se encuentra en el Museo de Arqueología del Tirol del Sur en Bolzano, Italia.

Buzi dijo:

“Es más difícil prever los protocolos para una extracción segura”.

Pero Buzi cree que es factible con “suficientes conocimientos técnicos” y financiación.

Buzi opina que ha habido «un exceso de precaución» en torno al Hombre de Altamura, pero que es comprensible porque «el contexto es único».

Sin duda, es preferible a la alternativa. El mismo día que se publicó el último estudio de Buzi, la revista también presentó una investigación sobre el abrigo rocoso Juukan 2, en Australia Occidental. Los investigadores, liderados por Michael Slack de Scarp Archaeology, descubrieron que los aborígenes australianos habían visitado repetidamente el sitio durante los últimos 47,000 años. Estos pueblos procesaban patatas de monte como alimento y dejaron diversos artefactos de piedra. Un trozo de cabello trenzado reveló que los antiguos visitantes estaban estrechamente relacionados con los pueblos Puutu Kunti Kurrama y Pinikura que actualmente habitan la zona.

Lamentablemente Juukan 2 ya no está allí. Fue volado en 2020 por la corporación Rio Tinto, como parte de un proyecto minero. Esto fue permitido por la ley australiana. Era legal destruir 47.000 años de patrimonio aborigen australiano.

Un documento de 2023 descubrió una serie de fallos en el funcionamiento de la legislación australiana sobre patrimonio. Por ejemplo, no había forma de que los propietarios tradicionales de Juukan 2 recurrieran la decisión de permitir la destrucción, ni siquiera cuando los arqueólogos descubrieron nuevos datos sobre su importancia. La baraja estaba a favor de la empresa minera y en contra del patrimonio cultural aborigen australiano.

El contraste con el destino del Hombre de Altamura no podría ser más marcado. Buzi señala que la zona que rodea la cueva de Lamalunga no contiene recursos minerales valiosos. Además, la cueva se encuentra en el Parque Nacional de Alta Murgia, por lo que el hombre de Altamura ya estaba protegido antes de que se supiera de su existencia.

Buzi afirma:

“Por suerte, Italia tiene una larga historia de protección y gestión del patrimonio natural y cultural”.