La CIA construyó este dron nuclear ‘Eagle’: desclasificado en 2020, desarrollado en los años 60 en el Área 51
El Proyecto Aquiline fue uno de los proyectos de espionaje más inusuales y complejos durante la Guerra Fría. La idea era crear 12 drones con forma de pájaro propulsados por energía nuclear que pudieran volar hasta un mes. Estos drones estaban destinados a ser aviones espía robóticos y entregar objetos secretos, pero el proyecto nunca se terminó.
La CIA quería que Aquiline fuera el primer sistema no tripulado para recopilar información de inteligencia. Su objetivo era reunir información en zonas de acceso restringido de forma secreta. El dron, diseñado por McDonnell Douglas (una empresa de defensa conocida por sus aviones de combate), era muy diferente de los aviones habituales de la empresa.
Aquiline era un pequeño dron que debía ser lo más parecido posible al tamaño de un pájaro (1,5 metros de largo, 2,3 metros de ancho y un peso de despegue de 38 kilos) teniendo en cuenta las limitaciones tecnológicas de la época. Un silencioso motor de cuatro tiempos y 3,5 caballos de fuerza le daría al dron una velocidad de entre 47 y 80 nudos y una autonomía de 50 horas y 1930 kilómetros. La altitud máxima del Aquiline se estimó en 6.100 metros. Archivo de la CIA: https://www.cia.gov/readingroom/collection/aquiline
Se suponía que la energía nuclear haría que Aquiline volara aún más lejos. La CIA sugirió agregar un sistema que utilizaría el calor de materiales radiactivos en descomposición, como el plutonio, para crear electricidad. Este sistema, diseñado para misiones en el espacio profundo, permitiría que el dron permaneciera en el aire hasta 30 días o viajara 36.000 millas.
El Aquiline fue construido para transportar cámaras y equipos de espionaje. Podía tomar fotografías desde una altura menor que el avión espía U-2 y recolectar señales electrónicas de radios, radares y otros dispositivos para su posterior estudio.
La CIA describió a Aquiline como un “pequeño vehículo clandestino parecido a un pájaro, con una sección transversal acústica, visible y de radar lo suficientemente pequeña como para permitirle operar en el entorno de señales físicas naturales de las aves vivas”. Los radares y los centinelas humanos en sitios sensibles confundirían a Aquiline con un pájaro y le prestarían poca atención.
El Aquiline sería lanzado, controlado y transportado por equipos móviles sobre el terreno. Estos equipos podrían operar el Aquiline desde áreas cercanas a la Unión Soviética o China, como Taiwán, Turquía, Noruega u otros lugares, para asegurarse de que el dron pudiera volar sobre territorio enemigo durante más tiempo.
El pequeño dron enviaría sus datos a un DC-6 modificado (que luego se convirtió en un avión espía U-2R) que volaría cerca. De esta manera, el dron no necesitaría llevar su almacenamiento de datos, ya que el almacenamiento en ese momento era voluminoso y pesado, y se utilizaban tarjetas perforadas, cintas o discos duros grandes, que consumirían demasiado peso y energía.
Se suponía que el avión no tripulado se desarrollaría en el Área 51, y en varios documentos se enumeraban los requisitos de personal y lo que se necesitaría para llevar a los ingenieros de ida y vuelta a la misteriosa base. El programa era de alto secreto y el acceso se otorgaba según la necesidad. El programa era tan secreto que recomendaba que se reclutara personal dos años antes del primer vuelo para garantizar que hubiera suficiente personal que pudiera pasar los controles de seguridad necesarios.
En 1969, la CIA acordó con la Corporación Astronáutica McDonnell Douglas (MDAC) comenzar a trabajar en tecnologías para el programa Aquiline. En 1970, se envió gente al Área 51 para comenzar las pruebas de vuelo. Se planeó que estas pruebas finalizaran a principios de 1971, cuando se finalizara el contrato. Se esperaba que para entonces, un dron Aquiline funcional estuviera listo y el programa estuviera completamente activo.
Las especificaciones exactas y los detalles de diseño son escasos, pero lo que se sabe es que los drones Aquiline fueron diseñados para parecerse a pájaros y tenían una hélice de cola única. Inicialmente, los prototipos estaban propulsados por motores de motosierra. En un memorando en la sala de lectura de la CIA, se hace referencia al dron Aquiline como un «modelo de avión operativo de altas características con muchos artilugios costosos».
Los sistemas de sensores estaban integrados en el morro del avión e incluían cámaras ópticas, sensores infrarrojos e incluso paquetes de inteligencia electrónica. Los drones también estaban destinados a poder lanzar sistemas de sensores de «caja negra» en territorio hostil, por lo que algún tipo de capacidad de transporte de carga debe haber estado incluida en al menos algunos de los diseños de Aquiline. En concreto, uno de los documentos de la CIA afirma que uno de los drones de prueba fue diseñado para transportar cargas útiles de hasta cinco libras.
Los drones Aquiline eran difíciles de detectar durante las pruebas, por lo que los ingenieros pintaron uno de color naranja brillante para que el avión de seguimiento pudiera verlo con más facilidad durante un vuelo de prueba. Incluso con la pintura, la tripulación del avión de seguimiento tuvo problemas para detectar el dron en el aire.
El alcance exacto de los drones Aquiline sigue siendo desconocido y está censurado en todos los documentos desclasificados de la CIA.
Sin embargo, un relato afirma que Aquiline pudo volar 210 kilómetros y obtener “fotografías de muy alta resolución”, mientras que otro documento afirma que una de las unidades de control móviles propuestas tendría un alcance de 1.900 kilómetros. Se planeó un satélite dedicado para ofrecer un enlace de comunicaciones de larga distancia para los drones Aquiline, pero nunca se lanzó.
Los drones Aquiline tenían un diseño impresionante, pero tenían un gran problema: no tenían tren de aterrizaje. En su lugar, tenían que aterrizar chocando contra redes. Esto a menudo dañaba las alas y las hélices de los drones, lo que provocaba retrasos debido a las constantes reparaciones. Tres prototipos de Aquiline fueron destruidos durante estos aterrizajes.
En un relato personal alojado en RoadrunnersInternationale.com, un sitio que preserva “la historia de los pioneros de la aviación y los programas que desarrollaron el U-2, el A-12 y el YF-12 durante la Guerra Fría”, John H. Meierdierck, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea, ofrece un breve recuerdo del programa Aquiline tal como lo recordaba, escribiendo:
El vehículo era un avión de seis pies de largo que tenía una pequeña hélice de propulsión y parecía un águila o un busardo cuando estaba en el aire. Fue diseñado para volar a niveles muy bajos a lo largo de las líneas de comunicación e interceptar sus mensajes. También tenía un pequeño televisor en el morro como ayuda para la navegación y para fotografiar objetivos de oportunidad. Hubo varios vuelos exitosos, algunos accidentes [razón desconocida] y algunos aterrizajes pésimos.
No está claro por qué se canceló Aquiline. Se suponía que iba a ser un programa muy complicado, que abordaría cuestiones como el sigilo, la transferencia de datos y la propulsión en un diseño diminuto. El uso de una fuente de energía nuclear lo habría complicado aún más, y la tecnología de la década de 1960 podría no haber sido suficiente para manejarlo.
Aquiline también dependía de un truco, y si los soviéticos o los chinos lo descubrían, sus armas antiaéreas o sus aviones MiG podrían haberlo derribado fácilmente. Al final, Aquiline fue solo una idea de unas pocas personas de la comunidad de inteligencia.
Si los rumores son ciertos, existe la posibilidad de que aún exista uno o dos ejemplares de Aquiline entre las otras aves extrañas enjauladas en la oscuridad del Área 51.
