La historia muy real de las estrellas de la muerte
Los nazis, los soviéticos y los Estados Unidos pensaron que un satélite asesino en órbita podría no ser tan mala idea.
En Star Wars , una estación espacial armada podría aprovechar suficiente energía para destruir planetas enteros. El nivel de destrucción de la Estrella de la Muerte es una quimera de ciencia ficción, gracias a Dios. Pero eso no ha impedido que mentes militares muy serias desarrollen e incluso lancen estaciones espaciales armadas muy reales.
Algunos se parecen más que otros al asesino del Imperio Galáctico que no es luna, pero comparten un objetivo común que Darth Vader apreciaría: dominar un planeta desde la órbita.
Base estelar de Hitler
El primer ejemplo de ingeniería legítima de una estrella de la muerte llega en los albores de la era espacial. Después de la Segunda Guerra Mundial, los expertos técnicos del ejército estadounidense recorrieron los restos del complejo industrial militar nazi y encontraron diseños de aviones, tecnología de misiles y planes para
un arma orbital de destrucción masiva. Un artículo de la revista Life de 1945 detalla los detalles diciendo: “Hombres de ciencia nazis planearon seriamente utilizar un satélite artificial como arma de conquista”.
El plan empezó con buenas intenciones, según Life , antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Herman Oberth, un legendario diseñador aeroespacial que luego diseñaría el V-2 para Alemania y el Saturn V para Estados Unidos, ideó en 1929 planes para una base orbital.
Estacionado en órbita geosincrónica, serviría como estación de reabastecimiento de combustible para las naves espaciales que partieran a explorar el sistema solar. La recientemente propuesta Lunar Gateway , una operación conjunta entre la NASA y Roscosmos, tendría una función similar.
Pero la guerra puso sobre la mesa una nueva idea: construir una estación espacial, ponerla en una órbita más baja y armarla con un espejo gigante “para reducir a cenizas una ciudad enemiga o hervir parte de un océano”. La estación estaría tripulada por un equipo que, cuando no apuntara al espejo gigante
como un matón friendo hormigas, se ocuparía de los jardines de calabazas.
El mayor obstáculo para tal plan, afirmó la revista, era que no existía ningún cohete pesado que pudiera transportar las piezas a la órbita. «Si los científicos alemanes modernos hubieran podido fabricar un cohete de este tipo, tal vez habrían podido instalar su cañón solar», señala el artículo. «Sin embargo, si el arma solar habría logrado lo que esperaban es otra cuestión».
Llevar las piezas al espacio fue sólo una parte del desafío, y cualquier espejo de mano puede demostrar el problema. Apunte el espejo para que la luz incida en la pared más cercana, luego incline la superficie para que incida en una pared que esté más alejada. La luz es más débil y más amplia en la pared del fondo. El mismo efecto debilitante afectaría el poder de los espejos espaciales.
Si amplías eso a un asesino de ciudades, tendrás un arma espacial monstruosa y costosa que es casi imposible de mantener.
Pero estacionarse en órbitas más bajas, donde el rayo es más fuerte, significa que el suelo debajo se mueve a velocidades más altas, lo cual no es ideal porque el rayo necesita permanecer
en su objetivo para provocar incendios.
Los reflectores espaciales funcionan, como descubrió la Unión Soviética en la década de 1990 cuando lanzó uno para llevar luz a Siberia en la década de 1990. Un espejo espacial de 65 pies de diámetro llamado Znamya irradiaba aproximadamente la luz de tres lunas llenas a través de 2,5 millas de la superficie terrestre . Si amplías eso a un asesino de ciudades, tendrás un arma espacial monstruosa y costosa que es casi imposible de mantener.
Aunque el cañón solar nunca llegó a materializarse, el espectro de una base nazi estacionada en órbita despertó la imaginación de otros ejércitos, y no sería el último plan de “estrella de la muerte” que se intentaría.
Búnkeres de batalla espaciales soviéticos
El 3 de abril de 1973, en el cosmódromo de Baikonur, en la actual Kazajstán, el cohete Protón rugió desde un puerto espacial nevado, se elevó en el aire y salió del pozo de gravedad de la Tierra. Dentro de su morro había una estación espacial conocida por el público como Salyut 2, parte de un programa civil soviético para establecer un punto de apoyo en el espacio. Pero eso es mentira. En el centro del programa altamente clasificado, la carga útil del Proton es la primera estación espacial militar del mundo, llamada Orbital Piloted Station-1.
Una tripulación estaba lista para viajar a la estación OPS-1 10 días después, pero el tanque de combustible Proton explotó después de que se desplegó la estación. Los escombros giraron alrededor de la Tierra y alcanzaron violentamente al OPS-1 dos días después. El encuentro tripulado finalmente se canceló, pero otros lanzamientos traerían más cosmonautas (y armas) al espacio.
A lo largo de los años, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética establecieron puestos militares a 1.900 kilómetros sobre nuestras cabezas. Primero fueron las misiones de reconocimiento, que utilizaban estaciones tripuladas en órbita para vigilarse unas a otras. Estados Unidos tenía su propio programa secreto de estación espacial militar, llamado Laboratorio Orbital Tripulado, pero fue cancelado en 1969 antes del lanzamiento de astronautas.
Los rusos, sin embargo, lograron más avances. OPS-2 tendría una tripulación, y esa tripulación podría defenderse con un cañón de 23 mm montado en él. Modificada a partir del cañón de cola de un bombardero Tu-22 y con 32 proyectiles explosivos, toda la estación se giraría para apuntar a una amenaza.
Los rusos incluso probaron el cañón espacial, pero estaban preocupados por el impacto que supondría dispararlo, por lo que lo probaron después de que los habitantes de la estación espacial regresaron a la Tierra. Fue un éxito y los ingenieros espaciales diseñaron futuras estaciones OPS para
transportar misiles, pero nunca volaron.
La única diferencia entre la estación espacial armada soviética y el asesino de planetas del Imperio es que los cañones nunca debieron disparar contra un planeta. Después de todo, si estás en órbita no necesitas proyectiles explosivos para dañar algo. Deja caer un trozo de metal bien formado sobre un objetivo desde 1.200 millas de altura y la velocidad por sí sola causará un daño masivo, como el impacto de un meteorito de alta energía.
Los soviéticos, en cambio, diseñaron el cañón espacial modificado para apuntar a otras naves espaciales. Preveían guerras en órbita, algo que hoy se discute mucho tanto en Moscú como en Washington .
La única diferencia entre la estación espacial armada soviética y el asesino de planetas del Imperio es que los cañones nunca debieron disparar contra un planeta.
Al final, los satélites no tripulados demostraron ser más económicos y confiables que los astronautas mirando a través de miras, por lo que ambos ejércitos abandonaron la idea de estaciones espaciales militares tripuladas. Pero la idea persistió mientras los ingenieros buscaban formas de apuntar a las ojivas nucleares mientras cruzaban el espacio.
El cañón de riel orbital de Estados Unidos
La iniciativa de defensa de Star Wars de la década de 1980 arrojó una amplia red de ideas que podrían detener la entrada de ojivas nucleares. La gente conoce el plan de lanzar una nave espacial que podría desactivar las armas nucleares entrantes con láseres de rayos X , pero se trata de un arma espacial reaccionaria, no permanente.
La historia de las estaciones espaciales permanentes armadas dentro del programa Star Wars rara vez se analiza, pero un artículo de 1989 escrito para la NASA por el personal de CalTech/Jet Propulsion Lab
ofrece una descripción bastante buena de lo que la industria de defensa tenía en mente.
El artículo de la NASA detalla formas de utilizar un cañón de riel electromagnético para lanzar pequeños satélites desde una nave nodriza en órbita. Los cañones de riel utilizan corrientes eléctricas para crear poderosas fuerzas magnéticas que pueden impulsar un proyectil por un riel a velocidades tremendas.
Pero el artículo del JPL de 1989 proponía una aplicación científica y pacífica para las armas electromagnéticas que, según el autor, se beneficiaría de la investigación realizada por el Pentágono como parte del esfuerzo de defensa antimisiles de Star Wars. A finales de la década de 1980, el público ya conocía los proyectos de armas electromagnéticas, pero basados en disparos terrestres al espacio.
Un proyecto, llamado Experimento de tecnología avanzada del módulo compacto de condensadores de alta energía (CHECMATE), llegó a los titulares, pero finalmente también fue cancelado en 1992.
Pero había otra idea enterrada en el artículo llamado Have Sting, que contemplaba poner en órbita cañones de riel permanentes. «Una gran parte del esfuerzo de SDIO [organización de iniciativa de defensa estratégica] hasta la fecha se ha centrado en lanzadores EM espaciales, ideales para
misiones científicas espaciales», dice el documento. «Varios contratistas, incluidos General Electric y Boeing, participaron en este programa».
Have Sting no disparó trozos de metal, sino naves espaciales lo suficientemente inteligentes y resistentes como para buscar objetivos en el espacio. “Estas naves espaciales cuentan con instrumentos de teledetección que les permiten llevar a cabo su misión”, describe el artículo. «Estos conceptos se desarrollaron bajo el requisito de operar después de ser lanzados electromagnéticamente».
«Los esfuerzos estadounidenses para desarrollar un lanzador de cañón de riel electromagnético han logrado sólo en los últimos dos años lo que los planificadores del Departamento de Defensa habían predicho una vez que tomaría una década».
El documento enumera tres empresas con diversos diseños de naves espaciales/proyectiles. Citan métodos de seguimiento familiares, que utilizan firmas de calor infrarrojas y radares de ondas milimétricas para localizar objetivos que se mueven rápidamente en el espacio.
Aunque Have Sting nunca llegó a existir, generó lucrativos contratos de seguimiento. «Uno patrocinado por la USAF llamado Saggitar que estudió plataformas EM espaciales», señala el documento, «y el otro patrocinado por el [Ejército] llamado Gremlin que estudió lanzadores EM terrestres».
El artículo continúa analizando algunos presupuestos como indicador de que el esfuerzo fue real, o al menos muy costoso. Los contratos solo para el proyecto del cañón de rieles espacial, pagados a Boeing Aerospace, alcanzan los 20,1 millones de dólares.
Este dinero, y aún más las decenas de millones que se invierten en asesinos nucleares EM terrestres, impulsaron el avance rápido de la investigación sobre cañones de riel. «Los esfuerzos estadounidenses para desarrollar un lanzador de cañón de riel electromagnético han logrado sólo en los últimos dos años lo que los planificadores del Departamento de Defensa habían predicho que llevaría una década».El New York Times dijo en 1986 .
Esos avances en la investigación de armas electromagnéticas siguen siendo relevantes hoy en día, aunque el futuro sigue siendo incierto . Aun así, la Armada tiene aspiraciones de contar con cañones de riel que han dado como resultado velocidades de prueba innovadoras, y algún día la Armada podría lanzar aviones de combate desde portaaviones que utilicen rieles EM.
Pero el eco del programa Have Sting perdura en otros métodos modernos de sistemas de defensa terrestres. Los modernos sistemas de defensa ICBM lanzan naves espaciales cazadoras, lanzadas en cohetes, que utilizan sensores para detectar ojivas mientras están en el espacio, destruyéndolas en una colisión.
Estas “estrellas de la muerte”, diseñadas en medio de una guerra mundial, experimentadas durante una guerra fría y refinadas en preparación para un conflicto orbital, nunca funcionaron y podrían descartarse como callejones sin salida tecnológicos. Pero a medida que el espacio se militariza más , los caminos que allanaron parecen conducir a alguna parte.
Con el tiempo, podrían verse como los precursores de un nuevo (y aterrador) campo de batalla.
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