La Tierra pudo haber tenido alguna vez un anillo que cayó lentamente del cielo

Hubo un tiempo en que la Tierra pudo haber tenido su propio anillo planetario.

El hipotético anillo no duró mucho, cósmicamente hablando: apenas unas decenas de millones de años. Pero fue suficiente para haber dejado una huella duradera en el registro geológico de la Tierra, según un análisis dirigido por el científico planetario Andy Tomkins de la Universidad de Monash en Australia.

Tomkins y su equipo reconstruyeron un aumento inusual en la cantidad de impactos de meteoritos, conocido como el pico de impacto del Ordovícico, y determinaron que un anillo que se desintegra lentamente en la órbita terrestre podría ser una explicación plausible de la anomalía. Y también muy divertida.

«Me gusta pensar en cómo habría parecido la Tierra con un anillo a su alrededor», dijo Tomkins a ScienceAlert, «un aspecto muy diferente al actual».

Es un trabajo detectivesco notable que, con análisis futuros, podría ayudar a explicar otros aspectos de la historia de la Tierra.

«A lo largo de millones de años, el material de este anillo fue cayendo gradualmente a la Tierra, lo que generó el aumento de impactos de meteoritos observado en el registro geológico», afirma Tomkins . «También observamos que las capas de rocas sedimentarias de este período contienen cantidades extraordinarias de restos de meteoritos».

Se cree que los anillos son bastante comunes en el Sistema Solar. Los cuatro planetas gigantes tienen anillos y hay evidencia de que Marte también tuvo uno . Esto plantea la pregunta: ¿podría la Tierra haber tenido un anillo en algún momento de su pasado alocado?

Es poco probable que encontremos rastros de él en el espacio, si es que alguna vez existió; pero, durante un período de tiempo durante el Ordovícico, hace casi 500 millones de años, los impactos de meteoritos aumentaron repentinamente durante unos 40 millones de años. Hay un montón de cráteres que surgieron durante este tiempo, espaciados muy cerca unos de otros.

Esa distancia tan estrecha no se da solo en el tiempo, sino también en el lugar. Tomkins y su equipo analizaron 21 cráteres que surgieron durante el pico de impacto y descubrieron que todos estaban a 30 grados de latitud del ecuador. Esto no fue evidente de inmediato, porque durante el Ordovícico, todos los continentes de la Tierra formaban parte de un supercontinente llamado Gondwana que desde entonces se ha fragmentado y se ha distanciado.

La agrupación de cráteres puede parecer curiosa, pero es aún más extraña. El bombardeo parece haber caído solo sobre el 30 por ciento de la masa terrestre expuesta, toda dentro de la región ecuatorial. Así que, aunque los meteoritos eran mucho más frecuentes de lo que vemos hoy, estos impactos específicos se limitaron a una pequeña sección del globo… casi como si un montón de rocas cayeran de una estrecha cinta de rocas que rodeaba el centro de la Tierra.

Y esto, según Tomkins y sus colegas, puede haber sido precisamente lo que ocurrió.

Su análisis muestra que hace unos 466 millones de años, un asteroide se estrelló contra la gravedad de la Tierra en el punto exacto. No estaba tan cerca como para caer de inmediato, pero sí lo suficientemente cerca como para ser destrozado por las fuerzas de marea, cruzando un límite conocido como el límite de Roche .

Para un asteroide poco unido, el límite de Roche es una altitud de unos 15.800 kilómetros (aproximadamente 9.800 millas). Esa altitud es inferior a la de algunos satélites , un rango de altitud en el que los restos del asteroide eviscerado podrían girar alrededor de la Tierra en una órbita relativamente estable, desintegrándose con el tiempo.

Esto es coherente con lo que hemos observado en otras partes del Sistema Solar. Los anillos de Saturno son temporales y caen sobre el planeta a un ritmo bastante rápido . Y vimos al cometa Shoemaker-Levy 9 chocar contra Júpiter en 1994 , pero no antes de que la gravedad del planeta lo destrozara, creando un campo de escombros que rodeó el planeta durante años. Por lo tanto, parece eminentemente plausible que la Tierra destrozara y luego se comiera un asteroide.

La acumulación de impactos es una prueba de ello. También hay mucho material de meteorito en el sedimento que se acumuló al mismo tiempo y durante el mismo período. Ambas pistas podrían estar vinculadas al mismo asteroide.

Y podría haber otra pista. Hacia el final del Ordovícico, hace unos 445 millones de años, la Tierra entró en una devastadora edad de hielo , la más fría de los últimos 500 millones de años. Un anillo alrededor de la Tierra podría haberla exacerbado al proyectar una sombra sobre la superficie. Eso es bastante especulativo en este momento y requiere más investigación.

«La siguiente etapa de la investigación debe ser el modelado numérico. Ya estamos en marcha, pero espero que otros científicos se animen a intentarlo», dijo Tomkins a ScienceAlert.

Este modelo recrearía la fragmentación del asteroide y la formación del anillo a partir de sus restos, seguida de la evolución del anillo a lo largo del tiempo. Esto revelaría la estructura y la forma que podría haber tenido el anillo y si podría proyectar una gran sombra. Estos datos deberían luego entregarse a los científicos del clima para ver cuáles podrían ser los efectos.

Pero, si tiene un efecto, las implicaciones son bastante interesantes no sólo para entender nuestro propio mundo, sino también para las intervenciones climáticas.

«Otra cosa que estaba sucediendo en ese momento era el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico (evolución rápida de diferentes organismos): el cambio climático rápido crea desafíos para la vida y la necesidad de evolucionar. Entonces, si el anillo impulsó el cambio climático (y es un gran si en este momento), también puede haber impulsado la evolución rápida», dijo Tomkins.

«Un concepto interesante es que esta sería una manera de terraformar un planeta excesivamente caliente. Por ejemplo, si redirigiéramos un asteroide grande hacia una órbita de ruptura alrededor de Venus , el enfriamiento provocaría una precipitación parcial de la atmósfera y, posiblemente, un enfriamiento bastante significativo».

Probablemente no vayamos a terraformar Venus a toda prisa, pero ¿no resulta divertido imaginar que podríamos hacerlo?

La investigación ha sido publicada en Earth and Planetary Science Letters .

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