Las 5 extinciones masivas que han arrasado con nuestro planeta
Felicidades, eres parte del 1 por ciento. Es decir, el 1 por ciento de las especies en la Tierra aún no se han extinguido: durante los últimos 3500 millones de años, alrededor del 99 por ciento de los 4000 millones de especies estimadas que alguna vez evolucionaron ya no existen.
Muchos árboles genealógicos evolutivos fueron eliminados, por así decirlo, durante una extinción masiva. Estos eventos se definen como la pérdida de al menos el 75 por ciento de las especies en un abrir y cerrar de ojos geológico, que puede oscilar entre miles y millones de años. Los investigadores tienen suficientes datos del registro fósil que se remonta a poco más de 500 millones de años para identificar cinco eventos de extinción masiva de este tipo, y muchos científicos creen que estamos en medio de un sexto.
Las grandes mortandades son el resultado de una tormenta perfecta de múltiples calamidades, como la acidificación de los océanos junto con un aumento en las temperaturas terrestres. Si bien los catalizadores de estos eventos a veces no están claros, la actividad volcánica a gran escala, que se extiende por toda una región, es un sospechoso habitual. Las teorías de que los impactos de asteroides inician las extinciones masivas siguen siendo en gran parte especulativas: solo una roca espacial se ha relacionado de manera concluyente con una extinción masiva.
Cada extinción masiva puso fin a un período geológico; es por eso que los investigadores se refieren a ellas con nombres como Final del Cretácico. Pero no todo son malas noticias: las extinciones masivas derriban las jerarquías ecológicas, y en ese vacío, las especies sobrevivientes a menudo prosperan, explotando en diversidad y territorio.
1. Final del Ordovícico: el golpe 1-2
Los trilobites (primer plano) comenzaron hace más de 520 millones de años, pero enfrentaron su primer declive durante la extinción masiva del final del Ordovícico. (Crédito: Esteban De Armas/Alamy Stock Photo)
Cuándo: Hace unos 443 millones de años
Por qué: En el primer pulso de un doble golpe, las capas de hielo avanzaron, cambiando radicalmente las corrientes oceánicas y creando un clima severo en las regiones ecuatoriales y de latitud media. Muchas de las especies que sobrevivieron a este primer golpe se adaptaron a su nuevo mundo, solo para sucumbir al segundo pulso: un derretimiento repentino, otro cambio climático y otro cambio en la circulación oceánica.
Qué malo: alrededor del 86 por ciento de las especies y el 57 por ciento de los géneros, la siguiente división taxonómica más alta, que puede ser un mejor indicador de la pérdida de biodiversidad, se extinguieron.
Lo que murió: los animales que no sobrevivieron incluyen la mayoría de las especies de trilobites, muchos corales y varios braquiópodos, un invertebrado marino de caparazón duro que hoy en día a menudo se confunde con una almeja.
Lo que prosperó: a las esponjas marinas les fue bien después del final del Ordovícico, un patrón que se repitió en las extinciones masivas posteriores. Un estudio de Current Biology de 2017 sugiere que estos humildes animales marinos pueden ayudar en la recuperación de ecosistemas completos. Las esponjas estabilizan el sedimento, creando un entorno favorable para los braquiópodos y otros animales que se alimentan en suspensión.
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2. Fin del Devónico: el largo camino hacia el olvido
El linaje placodermo de peces acorazados de aspecto feroz, como Dinichthys herzeri, terminó durante la extinción masiva del final del Devónico, una larga espiral descendente en la biodiversidad. (Crédito: Science History Images/Alamy Stock Photo)
Cuándo: Hace 359 millones a 380 millones de años
Por qué: Si bien el término extinción masiva puede sugerir una catástrofe global instantánea, estos eventos pueden demorar millones de años. El final del Devónico, por ejemplo, consistió en una serie de pulsos en el cambio climático durante más de 20 millones de años que condujeron a caídas periódicas y repentinas de la biodiversidad, incluida la crisis de Hangenberg, que algunos investigadores consideran un evento de extinción masiva por separado. Los cambios, posiblemente como resultado de una importante actividad volcánica en Siberia, redujeron los niveles de oxígeno en los océanos y provocaron otros cambios ambientales.
Qué malo: alrededor del 75 por ciento de las especies y el 35 por ciento de los géneros se extinguieron.
Lo que murió: lamentablemente, esos peces acorazados de aspecto impresionante conocidos como placodermos fueron eliminados. Muchas especies de coral y más trilobites también mordieron el polvo.
Lo que prosperó: a los pequeños les fue mejor, en particular a los vertebrados de menos de un metro de largo (alrededor de 3,3 pies). Los sobrevivientes incluyeron tetrápodos, animales de cuatro extremidades que estaban en transición del mar a la tierra y eventualmente se convertirían en reptiles, anfibios y mamíferos.
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3. Fin del Pérmico: El grande
La actividad volcánica generalizada en Siberia probablemente causó la extinción masiva más grande documentada en el registro fósil, el final del Pérmico. Los océanos se acidificaron y los incendios forestales masivos consumieron ecosistemas enteros. (Crédito: Julius Csotonyi)
Cuándo: hace 251 millones de años
Por qué: La actividad volcánica en Siberia se considera el principal culpable de la más poderosa de las extinciones masivas. Las erupciones regionales arrojaron gases tóxicos y acidificaron los océanos. La interrupción puede incluso haber destruido la capa de ozono, permitiendo la entrada de radiación ultravioleta mortal. Un estudio de 2014 sugirió que el apocalipsis se desarrolló en un lapso de unos 50.000 años.
Qué malo: alrededor del 96 por ciento de las especies y el 56 por ciento de los géneros se extinguieron.
Lo que murió: Se destruyeron tantos bosques, aparentemente durante incendios forestales, que después no quedó nada para quemar; Los investigadores han identificado una «brecha de carbón» en el registro geológico. Entre los animales que encontraron su destino: muchos anfibios y varios sinápsidos, un grupo diverso de animales que incluía varios depredadores del ápice de su época.
Lo que prosperó: varias especies de hongos resistieron bien el evento, posiblemente porque se alimentaron de todos los organismos en descomposición que no lo hicieron. La pérdida de muchos sinápsidos de la parte superior de la cadena alimenticia puede haber despejado el camino para los primeros dinosaurios y los primeros mamíferos, descendientes de una rama sinápsida humilde que sobrevivió.
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4. Triásico final: la historia casi se repite
Keichousaurus hui fue un reptil marino común durante gran parte del período Triásico, pero no vivió para ver el Jurásico que siguió. (Crédito: O. Louis Mazzatententa/National Geographic Creative)
Cuándo: hace 201 millones de años
Por qué: los volcanes volvieron a hacerlo, pero esta vez no podemos culpar a Siberia. En cambio, las erupciones masivas en un punto caliente en el centro de lo que eventualmente sería el Océano Atlántico crearon otro episodio de calamidad climática. Y sonaba como un eco del final del Pérmico.
Qué malo: alrededor del 80 por ciento de las especies y el 47 por ciento de los géneros se extinguieron.
Lo que murió: Este no era un buen momento para ser un conodonto. Ya en declive, el último de estos peces con forma de cinta, así como muchos reptiles, se encontraban entre los más afectados.
Lo que prosperó: los dinosaurios realmente alcanzaron su ritmo después del final del Triásico, explotando en diversidad, al igual que sus parientes arcosaurios, los crocodilomorfos, cuyos descendientes incluyen a los cocodrilos modernos.
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5. Final del Cretácico: realmente tuvo un impacto
El evento de extinción masiva del final del Cretácico se cobró casi todos los dinosaurios, incluido el icónico T. rex. Solo sobrevivió un linaje, ahora conocido como pájaros. (Crédito: Mark Garlick/Fuente científica)
Cuándo: hace 65,5 millones de años
Por qué: La causa de la extinción del Cretácico Final sigue siendo objeto de acalorados debates. Nadie discute que un trozo de roca espacial se estrelló contra el planeta cerca de la Península de Yucatán en México en ese momento. Pero los investigadores no están de acuerdo sobre si el impacto del asteroide causó o simplemente contribuyó a la mortandad. La actividad volcánica a gran escala en Deccan Traps de la India ya estaba en marcha antes del impacto, y un estudio de Science Advances publicado en febrero sugiere que tanto el impacto del asteroide como la actividad de Deccan Traps coincidieron con un aumento general en el vulcanismo en todo el planeta. Cualquiera que sea el catalizador, parece que un aumento en el dióxido de carbono y una caída en los niveles de oxígeno en el océano fueron seguidos por un rápido enfriamiento posterior al asteroide.
Qué malo: alrededor del 76 por ciento de las especies y el 40 por ciento de los géneros se extinguieron.
Lo que murió: el sol finalmente se puso en el Día Largo del Dinosaurio, aunque muchos otros organismos también fueron eliminados, como las amonitas, moluscos con conchas espirales distintivas.
Lo que prosperó: los mamíferos se adaptaron rápidamente para explotar los nichos ecológicos recién desocupados, al igual que la única rama sobreviviente de los dinosaurios, mejor conocida hoy como aves.
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6. Sexta extinción: ¿presente y futuro?
En la década de 1990, el paleontólogo y afamado conservacionista Richard Leakey advirtió que la actividad humana estaba provocando una “sexta extinción”. En las décadas transcurridas desde la observación de Leakey, con montones de nueva evidencia de apoyo, muchos más investigadores se han adherido a la idea.
A través del tiempo y alrededor del planeta, siempre están ocurriendo extinciones de una u otra especie individual. Conocidas como la «tasa de fondo» y documentadas tanto históricamente como en el registro fósil, estas extinciones son como estática de bajo volumen en comparación con el súbito sonido de platillos de una mortandad masiva. Determinar las tasas de extinción a medida que se desarrollan es difícil, pero un estudio de Science Advances de 2015, utilizando una variedad de estimaciones conservadoras, situó el ritmo actual en hasta 100 veces la tasa de fondo normal.
Las actividades humanas tienen la culpa, incluido el crecimiento de la población, el mayor consumo de recursos y el cambio climático provocado por la quema de combustibles fósiles y la liberación de gases de efecto invernadero.
En la revista PNAS en 2017, los científicos concluyeron que centrarse en la extinción de especies en realidad puede subestimar la gravedad de lo que un equipo llamó «aniquilación biológica». La extinción global de una especie es, después de todo, solo el último clavo en el ataúd.
La espiral descendente comienza con la destrucción y fragmentación del hábitat y la introducción de especies invasoras y patógenos. La matanza de miembros individuales de una especie a través de la caza excesiva o la caza furtiva también pasa factura. Pregúntale a cualquier rinoceronte, si puedes encontrar uno. Todas estas actividades pueden resultar, con el tiempo, en extinciones locales conocidas como extirpaciones. Incluso antes de que ocurra la extinción global de una especie, estas extirpaciones reducen la biodiversidad y pueden desestabilizar los ecosistemas, lo que lleva a más extinciones.
Como observó Leakey en su libro histórico de 1995 sobre el tema: “El homo sapiens podría no solo ser el agente de la sexta extinción, sino que también corre el riesgo de ser una de sus víctimas”.
