Lo que hace que este exoplaneta se destaque aún más es su asimetría este-oeste, lo que significa que la atmósfera del planeta se comporta de manera diferente en ambos lados.

Patrones atmosféricos extraños

WASP-107b es un exoplaneta del tamaño de Júpiter , pero solo tiene una fracción de su masa: alrededor de una décima parte. Esta característica única da como resultado una atmósfera que es significativamente más expandida que la de cualquier otro planeta conocido de su tipo. Lo que hace que este exoplaneta se destaque aún más es su asimetría este-oeste, lo que significa que la atmósfera del planeta se comporta de manera diferente en ambos lados. Este descubrimiento, publicado recientemente en Nature Astronomy , arroja luz sobre la compleja dinámica climática y atmosférica de los exoplanetas fuera de nuestro sistema solar.

“Estamos observando algo nunca visto antes”, explica Matthew Murphy , autor principal del estudio y estudiante de posgrado en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona. “Esta es la primera vez que los científicos han medido directamente una asimetría este-oeste en la atmósfera de un exoplaneta durante su tránsito a través de su estrella”.

Utilizando las técnicas de vanguardia y de alta precisión del telescopio espacial James Webb, Murphy y su equipo aprovecharon la espectroscopia de transmisión , un método que decodifica los detalles atmosféricos analizando la luz cuando el planeta pasa frente a su estrella . Este método permite a los astrónomos echar un vistazo a las atmósferas de mundos distantes y recopilar información esencial sobre los gases, las nubes y la estructura de las atmósferas planetarias.

“Al analizar la luz de la atmósfera del planeta durante su tránsito, hemos aprendido más sobre sus componentes atmosféricos, temperaturas y la forma en que la luz solar afecta su química”, dijo Murphy . “Lo que es único aquí es que pudimos separar las señales de los lados este y oeste, lo que nos da una idea de cómo difieren estos dos hemisferios”.

El rompecabezas de la asimetría en WASP-107b

La asimetría este-oeste de WASP-107b ofrece un nuevo desafío para los científicos. Esta diferencia en el comportamiento atmosférico (como la composición variable de las nubes o las fluctuaciones de temperatura) puede revelar cómo se transporta la energía alrededor del planeta. El hecho de que WASP-107b esté bloqueado por mareas , lo que significa que un lado está permanentemente orientado hacia su estrella mientras que el otro lado permanece en perpetua oscuridad, agrega más intriga al misterio. El hemisferio orientado hacia la estrella soporta un calor constante, mientras que el lado lejano permanece frío, lo que crea un dramático contraste en el clima.

“Este planeta desafía nuestros modelos”, admite Murphy . “La atmósfera de WASP-107b es tan inflada y liviana que no esperábamos ver estas asimetrías en absoluto. Nos está obligando a reconsiderar cómo se comportan los planetas en estas condiciones únicas”.

Aunque los científicos llevan casi dos décadas estudiando exoplanetas, WASP-107b ofrece uno de los casos más intrigantes hasta la fecha. La combinación de su tamaño, masa y características atmosféricas lo convierten en un candidato perfecto para una mayor investigación.

Thomas Beatty, profesor adjunto de astronomía en la Universidad de Wisconsin-Madison y coautor del estudio, reflexiona sobre este avance : “Hemos especulado sobre estas asimetrías atmosféricas durante años, pero esta es la primera vez que hemos podido observarlas directamente utilizando espectroscopia de transmisión desde el espacio. Es asombroso presenciarlo”.

Los investigadores planean realizar observaciones adicionales para profundizar su comprensión de lo que impulsa la asimetría en la atmósfera de WASP-107b. El descubrimiento está destinado a abrir nuevos caminos para el estudio de los exoplanetas y sus climas.

“La mayoría de los exoplanetas ni siquiera podemos observarlos directamente”, señala Murphy . “Pero ahora estamos empezando a descubrir procesos detallados y localizados que ocurren en diferentes lados de estos mundos distantes. Es un momento emocionante para la ciencia exoplanetaria”.

A medida que nuevos telescopios como el telescopio espacial James Webb continúan revolucionando nuestra comprensión de los exoplanetas, los misterios de WASP-107b son solo el comienzo. Cada nuevo descubrimiento se basa en el anterior, lo que brinda a los astrónomos las herramientas para explorar la dinámica atmosférica de los planetas a años luz de distancia. Con más datos y observaciones en el horizonte, los mundos más desconcertantes del universo están comenzando a revelar sus secretos. Tiempos emocionantes, damas y caballeros.