Los astrónomos observan detalles sin precedentes en Pulsar PSR B1957 + 20

Un equipo de astrónomos ha realizado una de las observaciones de mayor resolución en la historia astronómica al observar dos regiones de radiación intensa, a 20 kilómetros de distancia, alrededor de una estrella a 6500 años luz de distancia.

La observación es equivalente a usar un telescopio en la Tierra para ver una pulga en la superficie de Plutón .

La extraordinaria observación fue posible gracias a la rara geometría y las características de un par de estrellas que orbitan entre sí. Una es una estrella fresca y liviana llamada enana marrón, que presenta una «estela» o cola de gas similar a un cometa. La otra es una estrella exótica que gira rápidamente llamada púlsar .

«El gas está actuando como una lupa justo en frente del púlsar», dice Robert Main, autor principal del artículo que describe la observación que se publicará el 24 de mayo en la revista Nature. «Básicamente estamos mirando el púlsar a través de una lupa de origen natural que periódicamente nos permite ver las dos regiones por separado».

Main es estudiante de doctorado en astronomía en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto, trabajando con colegas del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto y del Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica, y del Instituto Perimeter.

El pulsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente, más de 600 veces por segundo. A medida que el pulsar gira, emite rayos de radiación de los dos puntos de acceso en su superficie. Las regiones intensas de radiación observadas están asociadas con los haces.

La estrella enana marrón es aproximadamente un tercio del diámetro del sol. Se encuentra aproximadamente a dos millones de kilómetros del púlsar, o cinco veces la distancia entre la Tierra y la Luna, y orbita a su alrededor en poco más de 9 horas. La estrella compañera enana está cerrada por marea al púlsar de modo que un lado siempre mire a su compañero pulsante, la forma en que la luna se fija por marea a la Tierra.

Debido a que está tan cerca del púlsar, la estrella enana marrón es volada por la fuerte radiación proveniente de su compañero más pequeño. La intensa radiación del pulsar calienta un lado de la estrella enana relativamente fría a la temperatura de nuestro Sol, o unos 6000 ° C.

La explosión del púlsar en última instancia podría significar la muerte de su compañero. Los púlsares en este tipo de sistemas binarios se llaman púlsares de «viuda negra». Al igual que una araña viuda negra se come a su compañero, se cree que el púlsar, dadas las condiciones adecuadas, podría erosionar gradualmente el gas de la estrella enana hasta que se consuma este último.

Además de ser una observación de una resolución increíblemente alta, el resultado podría ser una pista sobre la naturaleza de fenómenos misteriosos conocidos como Fast Radio Bursts, o FRB.

«Muchas propiedades observadas de FRB podrían explicarse si están siendo amplificadas por lentes de plasma», dice Main. «Las propiedades de los pulsos amplificados que detectamos en nuestro estudio muestran una notable similitud con las explosiones del FRB repetido, lo que sugiere que el FRB repetitivo puede ser proyectado por el plasma en su galaxia anfitriona».