Los científicos dicen que han descubierto una forma de detectar una señal alienígena
Un sistema estelar cercano acaba de servir como campo de pruebas para una nueva técnica de búsqueda de signos de vida extraterrestre.
Como se detalla en un estudio que se publicará en The Astronomical Journal, los astrónomos han desarrollado un método que permite a los cazadores de extraterrestres escuchar señales de radio con un ancho de banda mucho menor, similar al que utilizamos para comunicarnos con nuestra propia nave espacial.
Para probarlo, recurrieron al sistema estelar TRAPPIST-1, que se encuentra a sólo 41 años luz de distancia. En su centro hay una enana roja fría, rodeada por siete exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra, tres de los cuales orbitan dentro de la zona habitable de su estrella, lo que significa que podrían albergar agua y sustentar vida.
Aunque no detectaron ninguna firma tecnológica alienígena, demostraron con éxito que su técnica funcionaba. Si se aplicara en otras partes del cosmos, podría usarse para captar comunicaciones que no estaban destinadas a llegar al espacio profundo.
El autor principal del estudio, Nick Tusay, astrónomo de la Universidad Penn State , dijo en un comunicado:
“La mayoría de las investigaciones asumen una señal poderosa, como una baliza destinada a alcanzar planetas distantes, porque nuestros receptores tienen un umbral de sensibilidad para una potencia de transmisión mínima más allá de cualquier cosa que enviemos involuntariamente. Pero con mejores equipos, como el próximo Square Kilometer Array , pronto podremos detectar señales de una civilización extraterrestre que se comunica con su nave espacial”.
Técnicas ocultas
Si una civilización extraterrestre fuera como la nuestra, podría estar enviando muchas señales de radio entre los planetas de su sistema, tal vez a sondas y vehículos exploradores fuera de su mundo. Estas comunicaciones se realizarían utilizando señales de radio de banda estrecha, cuyo envío requiere menos energía. Sin embargo, al ser más pequeños, también son mucho más difíciles de detectar a grandes distancias.
Para compensar esto, el equipo esperó a que se produjeran las llamadas ocultaciones de planeta a planeta. Esto ocurre cuando un planeta pasa frente a otro desde nuestra perspectiva en la Tierra (pensemos en un eclipse solar), brindando una rara oportunidad de captar el «desbordamiento» de radio de una señal enviada desde el mundo más distante al más cercano.
Con la esperanza de lograr una de estas comunicaciones, el investigador utilizó el Allan Telescope Array, un gran conjunto de radiotelescopios, para escanear TRAPPIST-1 durante unas impresionantes 28 horas: la búsqueda más larga de un solo objetivo en el sistema estelar.
Crear un TRAPPISTA
Durante esta ventana, se predijo que ocurrirían alrededor de siete posibles ocultaciones de planeta a planeta, produciendo alrededor de 2.200 señales de radio candidatas que coincidieron con los eventos astronómicos.
Nada de esto terminó siendo obra de hombrecitos verdes. Sin embargo, el hecho de que fueran capaces de identificar señales prometedoras es prueba suficiente de que su técnica podría captar señales de radio cotidianas en otras zonas estelares.
Tusay dijo:
“El sistema TRAPPIST-1 está relativamente cerca de la Tierra y tenemos información detallada sobre las órbitas de sus planetas, lo que lo convierte en un excelente laboratorio natural para probar estas técnicas. Los métodos y algoritmos que desarrollamos para este proyecto podrían eventualmente aplicarse a otros sistemas estelares y aumentar nuestras posibilidades de encontrar comunicaciones regulares entre planetas más allá de nuestro sistema solar, si es que existen”.
