Los investigadores creen que hay océanos de agua líquida debajo de la superficie de algunas de las lunas de Urano, el séptimo planeta desde el Sol, y que podrían existir formas de vida extraterrestre en ellos.

Desde hace dos años, los científicos han instado a la NASA y a otras agencias espaciales a enviar una misión de investigación a las lunas de Urano. Ya se sabe que algunas lunas de Júpiter y Saturno contienen océanos de agua líquida donde podría existir vida extraterrestre.

Los autores de un nuevo artículo publicado en la revista Astrobiology sostienen que algunas de las lunas de Urano también podrían albergar océanos y ser habitables.

Los autores proponen que las formas de vida extraterrestres podrían emplear reacciones metabólicas químicas para sobrevivir, similares a las que utilizan ciertos organismos que se encuentran en el fondo oceánico de la Tierra. Los autores también piden que se envíe urgentemente una nave espacial a las lunas de Urano para determinar su habitabilidad, según Space .

Los científicos han encontrado indicios claros de océanos subterráneos de agua líquida en algunas de las lunas de Urano, con una composición química que podría favorecer el desarrollo de la vida. El envío de una sonda espacial a esas zonas podría ayudar a determinar si estos mundos son habitables y revelar los mecanismos que subyacen a su evolución. En particular, es esencial investigar qué procesos contribuyen a mantener el calor en el interior de las lunas de Urano, que están lejos del Sol.

Los investigadores volvieron a analizar los datos recopilados por la nave espacial Voyager 2, que sobrevoló Urano en 1986. En ese momento, se recopilaron datos sobre las cinco lunas más grandes de Urano: Ariel, Umbriel, Titania, Oberón y Miranda.

Los datos se combinaron con simulaciones por computadora que consideraron el tamaño y la densidad de las lunas, lo que sugiere que Ariel, Umbriel, Titania y Oberon pueden contener océanos internos de agua líquida ubicados entre sus núcleos y superficies heladas.

Debido a su distancia del Sol, el agua líquida en el interior de las lunas no puede permanecer en ese estado durante mucho tiempo. Sin embargo, los científicos creen que el calor interno generado por la desintegración de elementos radiactivos, en particular potasio, uranio y torio, ayuda a mantener estos océanos en estado líquido.

Las evidencias indican que Miranda y Ariel experimentaron actividad geológica hace entre 100 millones y 1.000 millones de años. Esto, junto con la influencia gravitatoria de Urano, puede haber provocado que los satélites se calentaran internamente.

Lamentablemente, el mismo nivel de calentamiento que mantiene calientes a las lunas de Júpiter y Saturno no es posible para las lunas de Urano, ya que este ejerce una atracción gravitatoria más débil debido a su menor masa. Sin embargo, los científicos creen que existe suficiente calor dentro de las lunas, al menos debido a la actividad geológica y la desintegración radiactiva.

Según los autores del artículo, una futura misión a las lunas de Urano podría estudiar sus condiciones térmicas internas, que juegan un papel crucial en el potencial de vida tal como la conocemos.

En la Tierra, los organismos unicelulares pueden prosperar a temperaturas tan bajas como -20 grados Celsius. Por debajo de ese umbral, los procesos metabólicos necesarios para que la vida extraiga energía del entorno se vuelven cada vez más complejos.

Las cinco lunas principales de Urano tienen temperaturas que oscilan entre menos 213 grados Celsius y menos 193 grados Celsius, lo que indica que las temperaturas interiores tendrían que ser significativamente más altas para que estos mundos fueran habitables.

También es necesario determinar la salinidad de los océanos subterráneos. Si son demasiado salados, la vida extraterrestre podría no sobrevivir.

Dado que la vida potencial en las lunas de Urano carece de acceso a la energía solar, requeriría una fuente constante de energía química. Los organismos del fondo oceánico de la Tierra utilizan una forma de quimiosíntesis, en la que aprovechan la energía de las reacciones químicas inorgánicas para producir alimentos. Un proceso similar puede ser esencial para la vida en las profundidades de las lunas de Urano.

Por último, debemos confirmar si los océanos subterráneos contienen los componentes básicos de la vida, incluidos elementos como el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el fósforo y el azufre.

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