Los extraterrestres están hechos principalmente de oxígeno?

Crédito de la imagen: Amanda Smith.

El cuerpo humano tiene aproximadamente 28 órdenes de magnitud más masivo que un átomo de oxígeno. Una estrella típica, en la que se fusionan átomos de oxígeno, tiene aproximadamente 28 órdenes de magnitud más masa que el cuerpo humano. En escala logarítmica, el cuerpo humano se encuentra aproximadamente a medio camino entre un átomo de oxígeno y una estrella. Esta es una coincidencia interesante porque los humanos somos principalmente oxígeno en masa, dado que el oxígeno constituye el 89% de la masa del agua, que representa dos tercios de la masa del cuerpo humano. ¿El Universo tenía en mente a los humanos?

Probablemente no. La abundancia de oxígeno fue insignificante en los primeros 100 millones de años después del Big Bang porque la fase temprana, caliente y densa, que podría haber producido oxígeno a través de la fusión nuclear, duró sólo unos minutos. Por lo tanto, la vida tal como la conocemos no fue posible hasta que se formaron las primeras estrellas y produjeron oxígeno en sus núcleos. Esto sugiere que la vida es un fenómeno emergente , un subproducto circunstancial de la formación estelar, mientras que las condiciones iniciales del universo no permitían que existiera vida. Uno podría preguntarse si estas condiciones iniciales estaban afinadas para que existiéramos. En mi opinión, esto es similar a preguntar si la historia de mis padres estaba afinada para que yo existiera. Obviamente, si conocieran a otras personas, yo no existiría de la misma forma. Pero mis circunstancias únicas no sugieren que mi existencia tenga un significado cósmico. Observar a muchas otras personas como yo sugiere exactamente lo contrario. Las circunstancias generan resultados únicos, pero la existencia de sistemas cualitativamente similares debe conducir a la humildad cósmica, no a la arrogancia.

Al mirarnos al espejo, podríamos preguntarnos ¿de dónde viene la mayor parte de nuestra masa corporal? La respuesta es que fue producido por reacciones de fusión nuclear en el interior caliente de las estrellas, a decenas de millones de grados. Estrellas masivas con más de 8 masas solares explotaron y expulsaron oxígeno al espacio interestelar donde se enfrió y se unió al hidrógeno para formar agua. De hecho, se predice que el vapor de agua se formó muy temprano, tan pronto como el gas primordial fue enriquecido por la primera generación de estrellas en las galaxias más tempranas que el telescopio Webb está detectando ahora . Estas galaxias fueron teorizadas en mi libro de texto de hace una década sobre » Las primeras galaxias en el universo «. Cuando llegué a Harvard hace treinta años y comencé a trabajar en esta frontera de investigación con mis estudiantes y posdoctorados, había un interés insignificante en este tema en todo el mundo. En las defensas de doctorado de mis dos primeros estudiantes, Daniel Eisenstein y Zoltan Haiman, los examinadores dudaron de que las galaxias existieran cientos de millones de años después del Big Bang, cuando el Universo tenía sólo un porcentaje de su edad actual.

La falta de oxígeno antes de que se formaran las primeras estrellas sugiere que la vida es circunstancial, una ocurrencia tardía. Nuestro futuro sugiere que la vida es un fenómeno transitorio que desaparecerá. Tendemos a celebrar la vida en la Tierra: la pequeña roca que quedó de la formación del Sol. Pero una vez que nuestra estrella se vuelva más brillante dentro de mil millones de años , la vida tal como la conocemos será eliminada de la superficie de la Tierra. La naturaleza transmite un mensaje de » memento mori «, que en latín significa «recuerda que eres mortal».

Y así, si el pasado y el futuro de nuestra historia cósmica evitan la vida, debemos disfrutar el momento y mantener la humildad cósmica.

Para alcanzar el nivel apropiado de gratitud por las circunstancias que llevaron a nuestra existencia, es importante explorar nuestras raíces cósmicas. ¿Qué dio forma a las condiciones iniciales de nuestro Universo? La opinión popular es que el Universo pasó por un período inicial de expansión más rápida que la luz, llamado Inflación Cósmica. Desafortunadamente, la última encarnación de este modelo sugiere un multiverso donde, en palabras de Alan Guth, “todo lo que puede suceder, sucederá un número infinito de veces” como resultado de fluctuaciones cuánticas. Dado esto, se puede aplicar ingeniería inversa a un modelo de inflación para que se ajuste a cualquier hecho observado sobre nuestro Universo, lo que dificulta la falsificación de la inflación. Como expliqué hoy en una entrevista sobre el universo primitivo, hasta el momento no se ha detectado la prueba irrefutable de las ondas gravitacionales de la inflación cósmica. Y por eso todavía no tenemos claras nuestras raíces cósmicas.

Nuestra existencia circunstancial y la comprensión de que hay decenas de miles de millones de sistemas Tierra-Sol sólo dentro de la Vía Láctea sugiere que probablemente no seamos la única civilización que haya existido desde el Big Bang. Pensar lo contrario es arrogante. Algunos de los exoplanetas rocosos transitan por estrellas cercanas, por lo que el telescopio Webb podría descubrir si sus atmósferas contienen moléculas indicativas de vida tal como la conocemos, como oxígeno, agua, metano o dióxido de carbono.

También debemos buscar firmas tecnológicas, como objetos interestelares cerca de la Tierra que fueron fabricados por otras civilizaciones. Como expliqué hoy en otras dos entrevistas, esta búsqueda la lleva a cabo actualmente el Proyecto Galileo , que emplea algoritmos de aprendizaje automático para estudiar cientos de miles de objetos que sus cámaras rastrearon en el cielo en los últimos meses.

Esperamos que, si encontramos vecinos cósmicos conocedores, nos den la respuesta de dónde venimos. Nuestras raíces cósmicas comunes serán un tema unificador que podría acercarnos a ellas. Sería divertido comprobar si los extraterrestres también están hechos principalmente de oxígeno.

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