Desde que los primeros estudios modernos SETI ( Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) intentaron detectar transmisiones extraterrestres a principios de la década de 1960, los científicos de la Tierra han estado en alerta ante señales cósmicas extrañas sin explicación razonable. Hasta ahora, no han identificado positivamente ninguna señal como evidencia de vida extraterrestre inteligente entre las estrellas, pero la búsqueda continúa.

La mayoría de los estudios con telescopios SETI tienen como objetivo observar una vasta extensión del cielo o centrarse en un sistema estelar o grupo de estrellas específico. A menudo intentan interceptar señales que extraterrestres potenciales podrían haber apuntado hacia la Tierra o hacia aquellos que pasan cerca. Pero ¿qué pasa si los extraterrestres transmiten mensajes de un exoplaneta a otro? Si existen, es posible que ahora tengamos una manera de escuchar a escondidas conversaciones extraterrestres, impulsando la búsqueda de vida inteligente por parte de la humanidad lejos de la Tierra.

Trabajando con su equipo en la Universidad Penn State , el astrónomo Nick Tusay, un estudiante graduado que trabaja en su doctorado, creó una nueva técnica que, según las pruebas, detectaría vibraciones de radio extraterrestres. Desde nuestro punto de vista terrestre, podemos observar cuando un exoplaneta -un planeta que no forma parte de nuestro sistema solar- pasa por delante y bloquea a otro. A esto se le llama ocultamiento. Sin embargo, el planeta que esconde no siempre cubre por completo el planeta que hay detrás. Por lo tanto, cualquier mensaje que un hipotético extraterrestre transmita desde el planeta oculto podría extenderse al espacio y nuestros radiotelescopios podrían detectarlo.

Tusay, quien dirigió un estudio publicado en julio de 2024 en The Astronomical Journal , dijo:

«Quiero poder encontrar o al menos buscar el tipo de señales que emitimos todo el tiempo, de una civilización extraterrestre que se ocupa de sus asuntos, hace su trabajo, sin intención de enviar señales a nadie».

El método de Tusay para escuchar conversaciones extraterrestres durante ocultaciones de planeta a planeta (PPO) fue diseñado para buscar señales de radio de banda estrecha. Aunque existen muchos tipos diferentes de ondas de radio emitidas por objetos como los quásares o los púlsares, las señales de banda estrecha son descaradamente artificiales y son el tipo que utilizan los transmisores. Sólo conocemos una especie que era capaz de producir estas señales: nosotros. Los humanos envían estas señales al espacio cuando se comunican con naves espaciales a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA . El hecho de que estas señales no puedan ocurrir naturalmente es una ventaja para SETI, porque si los radiotelescopios en la Tierra detectaran una señal proveniente del espacio, eso significaría que es definitivamente artificial.

Seth Shostak, Ph.D., astrónomo principal del Instituto SETI y reconocido experto en SETI, está de acuerdo en que las señales de banda estrecha serían una señal clara de que alguien se está comunicando, aunque no necesariamente con nosotros. Siempre existe la posibilidad de que los extraterrestres estén utilizando un tipo de señal que aún no podemos entender. Sin embargo, Shostak, que también es astrofísico, cree que es probable que los extraterrestres utilicen los mismos métodos de comunicación que los humanos.

Él dice:

“Tal vez los extraterrestres tengan un sistema de señalización diferente al que podemos imaginar, pero la física de su mundo es la misma que la física aquí. Enviar señales de radio es algo que probablemente también harían, porque es congruente con la física que tiene el universo”.

La razón más práctica para confiar en las señales de banda estrecha transmitidas entre planetas es que las entendemos, según la historiadora de SETI Rebecca Charbonneau, Ph.D., autora de Mixed Signals: Alien Communication Across the Iron Curtain . Durante la llegada de SETI a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, cuando la carrera espacial estaba despegando, los humanos enviaban señales artificiales al espacio. Y ya empezaban a preguntarse si habría seres inteligentes por ahí que hicieran lo mismo.

Charbonneau dice:

“Estamos muy influenciados por nuestro entorno cuando se trata de pensar en lo que podemos esperar ver, en otras palabras, porque la radio es el principal mecanismo con el que los humanos se han comunicado históricamente”.

A medida que nuestra tecnología ha evolucionado, hemos pasado de la radio a otros modos de comunicación, como la fibra óptica, Internet y cables enterrados en las profundidades del océano. Este cambio también significa que las señales de radio de nuestros telescopios pueden pasar a un segundo plano frente a estos nuevos tipos de señales. Si los extraterrestres inteligentes están buscando otras formas de vida en el universo, entonces pueden o no detectar nuestra variedad de señales.

Sin embargo, es posible que ninguna de estas señales pueda resonar en una civilización avanzada, que podría ser millones –o posiblemente miles de millones de años– más antigua que la nuestra; sus miembros podrían comunicarse de maneras que sólo la ciencia ficción podría entender. Como explora un estudio reciente publicado en The Open Journal of Astrophysics , es posible que las tecnologías de comunicación extraterrestres sean tan avanzadas que podrían comunicarse entre sí a través de ondas gravitacionales. Se trata de ondas en el espacio-tiempo y los físicos todavía no las comprenden del todo.

El problema es que –a diferencia de las ondas de radio de banda estrecha– nuestra ciencia no puede distinguir entre ondas gravitacionales que son naturales y aquellas que pueden ser artificiales. Esta falta de conocimiento todavía no desanima a Tusay. Aunque no desarrollará más la técnica de escucha, planea dejarla en la literatura como prueba de concepto para que el progreso científico futuro pueda hacer los ajustes necesarios para captar señales no naturales. Si realmente podríamos decodificar algún tipo de señal de otra civilización es una cuestión completamente diferente.

Shostak dice:

“Probablemente no podremos decodificarlo. Pero la modulación de la señal puede [transmitir] algo simple, como cómo se ve el planeta o cómo se ven ellos. Puede que haya algo que aprender apuntando las antenas al cielo”.

Charbonneau cree que, además de la posibilidad de que los mensajes extraterrestres sigan siendo un misterio para nosotros, identificar una señal PPO errónea como extraterrestre requerirá pruebas científicas rigurosas. También requerirá que cuestionemos nuestros propios prejuicios. Imaginamos y tendemos a buscar signos y civilizaciones que nos son familiares en la Tierra, porque después de todo, eso es todo lo que sabemos.

Tusay dice:

“Necesitamos hacer esta investigación una y otra vez hasta que encontremos algo. No encontrar nada no significa necesariamente que no haya nada allí”.

¿Significa esto que los extraterrestres podrían llamar a otro planeta mientras nosotros estamos en la línea?