¿Porque los gobiernos eliminaron el torio como fuente de energía limpia?
Estados Unidos obtiene casi una quinta parte de su electricidad de la energía nuclear. Cada planta usa uranio.
Este raro elemento solo se encuentra en algunos lugares de la Tierra, requiere un complejo proceso de 16 pasos para generar energía y sus subproductos son tremendamente radiactivos. Esto sin mencionar los costos financieros, ambientales y humanos de una crisis.
Dos lugares a la izquierda del uranio en la tabla periódica se encuentra el torio.
También se puede usar como combustible nuclear. Es más fácil de encontrar, más seguro de usar y produce más energía.
Entonces, ¿por qué el mundo no usa el poder del torio? Si no has oído hablar de torio, no te preocupes, no estás solo.
El físico de partículas, Víctor J. Stenger, se enteró por primera vez en 2012. Dijo: «Fue una sorpresa para mí aprender recientemente que esa alternativa ha estado disponible para nosotros desde la Segunda Guerra Mundial». En aquel entonces, la energía nuclear era una tecnología nueva, compleja, peligrosa y costosa para desarrollar que solo podría ser hecha por los gobiernos nacionales.
El Proyecto Manhattan gastó $ 2 mil millones de dólares para descubrir cómo dividir el átomo de forma controlable, y pasaron otras tres décadas antes de que la energía nuclear estuviera lista para convertirse en una industria.
El isótopo de uranio 235 es el combustible estándar de la industria.
Este no es barato de encontrar. El noventa por ciento del uranio natural del mundo proviene de solo siete países, ninguno de ellos Estados Unidos.
Sin embargo, solo el 0,7% del uranio natural del mundo es U-235. El otro 99.3% es U-238, que no sufre fisión. Por lo tanto, el uranio que se extrae debe ser enriquecido, pero no más que el isótopo U-235.
Y una vez que el U-235 se quemó, el combustible se agotó. Mientras tanto, el U-238 se descompone en otros isótopos radiactivos.
Este desecho radiactivo no puede usarse como combustible y es muy peligroso. Debe estar alojado, separado de las personas y el medio ambiente, por hasta 10,000 años.
El torio es tres veces más abundante en la naturaleza que el uranio. No requiere enriquecimiento: el 99.98% del torio natural es útil como combustible. Genera más energía por tonelada. Produce entre uno y diez mil veces menos desechos que el uranio, y ese desperdicio debe almacenarse durante 500 años.
Además, el torio es más estable que el uranio.
La reacción nuclear que libera energía puede detenerse, por lo que no hay peligro de una fusión, a diferencia del uranio.
John Kutsch, presidente de Whole World Engineering y director ejecutivo de Thorium Energy Alliance, dice que, si utilizáramos el poder del torio, desastres como Fukushima y la isla tres millas, nunca habrían sucedido.
El torio es fácil de encontrar, también. Está en todas partes, y a menudo está enterrado entre los desechos de las minas de uranio. Es menos costoso y ambientalmente menos dañino extraerlo.
Algunas de las mayores reservas de torio se encuentran en Idaho, Estados Unidos. El ex científico de la NASA Kirk Sorensen dice que si los EE. UU. usaran torio, probablemente podría haber logrado la independencia energética alrededor del año 2000.
En total, se estima que la energía nuclear disponible en el suministro mundial de torio es mayor que la energía disponible de todo el petróleo, el carbón y el uranio combinados en el mundo.
Pero en 1973, el gobierno de los EE. UU. suspendió la investigación sobre el poder del torio. Sus razones oficiales eran que los reactores de uranio eran más eficientes, que el torio era insuficiente para soportar una industria nuclear comercial y que la investigación del torio no había sido probada.
Sin embargo, este último reclamo no es cierto. En 1964, el Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía construyeron un reactor experimental diseñado para el torio. Entre 1965 y 1969, el reactor funcionó durante alrededor de 15,000 horas.
Como resultado de este experimento, Glenn Seaborg, el descubridor del plutonio, le dijo a la Comisión de Energía Atómica que el reactor basado en torio había sido desarrollado y probado con éxito.
El reactor experimental de torio fue desarrollado bajo el mando del físico nuclear Alvin Weinberg. Fue director del Laboratorio Nacional de Oak Ridge y fue pionero en los diseños de reactores ampliamente utilizados en la actualidad. Apoyó el uso de torio en los reactores porque no tendría riesgo de fusión. Como resultado, en 1973 perdió su trabajo.
El gobierno le dijo: «Alvin, si le preocupa la seguridad de los reactores, entonces creo que es hora de que abandone la energía nuclear». «En general, hay siete tipos de reactores de torio. Cinco han entrado en operación en algún momento en el pasado. Por lo tanto, existen diseños probados. Simplemente no fueron apoyados por el gobierno, y por lo tanto por la industria privada.
Un simposio científico internacional de 1997 sobre los ciclos del combustible nuclear concluyó que la razón real por la que se cerró el torio fue que su mineral no contiene isótopos fisionables.
El uranio, por otro lado, produce plutonio.
Este es un ingrediente clave en ojivas nucleares.
Como dice sucintamente Victor Stenger, «El torio fue desechado porque carecía de aplicaciones en armas».
Por otro lado, un artículo de 2003 de los científicos nucleares Ralph W. Moir y Edward Teller concluyeron que la decisión del gobierno en 1973 se hizo comparando los dos tipos de reactores que sus científicos habían construido en ese momento, uno uranio y uno torio.
El reactor de uranio, que se benefició de la investigación, fue simplemente mejor. Moir y Teller argumentan que la decisión de dejar de investigar el poder del torio en 1973 no fue una conspiración siniestra sino un «error excusable».
Estados Unidos no fue el único en su decisión: Rusia favoreció el mineral de uranio para sus reactores, no solo por sus aplicaciones militares, tambien debido a que Rusia cuenta con el uranio como un recurso natural, y por lo tanto podría ser independiente.
El torio puede tener un futuro. India tiene una cuarta parte de las reservas de torio conocidas en el mundo. Carece de sus propios recursos de uranio, y por lo tanto tiene como objetivo proporcionar el 30% de sus necesidades de electricidad a través de reactores de torio para 2050.
En 2011, la Academia de Ciencias de China comenzó un importante programa de investigación y desarrollo sobre un reactor de torio líquido de fluoruro. Alemania y el Reino Unido han realizado investigaciones similares en el pasado, y Japón, Rusia, Francia y Estados Unidos tienen proyectos en marcha.
Desafortunadamente, hacer pastillas de combustible de torio es costoso. Necesita alcanzar 3,300 grados centígrados para derretirse. Irónicamente, la reacción nuclear que proporciona energía necesita ser iniciada por otro elemento, ya sea uranio o plutonio.
La ciencia y la tecnología detrás del combustible de uranio es demasiado avanzada y útil para ser abandonada de la noche a la mañana. La energía de torio necesita mucha más investigación y desarrollo por parte de los gobiernos de todo el mundo antes de brindar la respuesta a todos nuestros problemas.
India, por ejemplo, todavía tiene 20 reactores basados en uranio en operación, otros 6 en construcción, 17 planeados y, sin embargo, no se puede evitar el hecho de que nuestra industria energética podría ser mucho más eficiente, más limpia y más segura de lo que imaginamos, si no eran para una decisión de poca monta hecha.
