Marte podría haber sido habitable mucho más recientemente de lo que se pensaba
Una investigación reciente apoya la teoría de que el campo magnético que protegía la atmósfera de Marte, creando condiciones favorables para la vida, persistió durante más tiempo de lo que se había estimado anteriormente.
La evidencia sugiere que Marte pudo haber albergado vida hace miles de millones de años. Actualmente frío, seco y sin el campo magnético que alguna vez pudo proteger su atmósfera, el planeta rojo se ha convertido en una especie de “escena forense” para los científicos que investigan si este mundo fue habitable en algún momento y, de ser así, cuándo.
Esta pregunta sobre el “cuándo” ha impulsado las investigaciones en el Laboratorio de Paleomagnetismo de Harvard, en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias. Un reciente artículo en Nature Communications presenta su argumento más sólido hasta ahora: el campo magnético de Marte, que habría permitido condiciones de vida, podría haber existido hasta hace aproximadamente 3.900 millones de años, en comparación con estimaciones previas que lo ubicaban en unos 4.100 millones de años, es decir, cientos de millones de años más recientemente.
El estudio fue liderado por Sarah Steele, estudiante de la Escuela de Graduados de Artes y Ciencias de Harvard, quien utilizó simulaciones y modelos computacionales para estimar la antigüedad del “dínamo” marciano, o campo magnético global generado por la convección en el núcleo de hierro del planeta, similar al de la Tierra.
Pistas en cráteres de impacto Junto con el autor principal, Roger Fu, profesor asociado John L. Loeb de Ciencias Naturales, el equipo ha reafirmado una teoría que plantearon el año pasado: que el dínamo de Marte, capaz de desviar rayos cósmicos dañinos, duró más tiempo de lo que sugieren las estimaciones actuales.
Su hipótesis se basa en experimentos que simulan los ciclos de enfriamiento y magnetización de enormes cráteres en la superficie de Marte. Estas cuencas de impacto, conocidas por su débil magnetización, habían llevado a los investigadores a suponer que se formaron después de que el dínamo se había desactivado.
Resumen de las limitaciones sobre la historia magnética de Marte. Crédito: S. C. Steele et al., Nature Communications, 2024.
Esta cronología se desarrolló utilizando los principios del paleomagnetismo, que estudia el campo magnético antiguo de un planeta. Los científicos han descubierto que los minerales ferromagnéticos en las rocas se alinean con los campos magnéticos circundantes cuando están calientes. Una vez que la roca se enfría, estos campos magnéticos quedan “congelados”, convirtiendo a los minerales en registros fósiles del campo magnético que pueden ser analizados incluso miles de millones de años después.
Al examinar cuencas en Marte con campos magnéticos débiles, los científicos dedujeron que estas cuencas se formaron en roca caliente durante un período en el que no había otros campos magnéticos fuertes presentes, lo que indica que se formaron después de que el dínamo del planeta había desaparecido.
Perfiles normalizados del campo magnético radial para cuencas con diámetros de 200 km, 800 km y 2200 km. Crédito: S. C. Steele et al., Nature Communications, 2024.
Sin embargo, Steele y su equipo en Harvard argumentan que no es necesario asumir una desactivación temprana del dínamo para explicar los cráteres con baja magnetización. En cambio, proponen que estos cráteres se formaron durante un período en el que el dínamo de Marte estaba experimentando una inversión de polaridad, es decir, un intercambio de los polos norte y sur. A través de simulaciones computacionales, han demostrado que este fenómeno puede explicar por qué estas grandes cuencas de impacto presentan señales magnéticas débiles en la actualidad. Cabe destacar que las inversiones de polos magnéticos también ocurren en la Tierra cada pocos cientos de miles de años.
“Estamos demostrando, básicamente, que puede que nunca haya existido una razón de peso para asumir que el dínamo de Marte se apagó tempranamente”, afirmó Steele.
Meteorito Allan Hills (ALH 84001).
Los resultados del equipo se basan en investigaciones previas que cuestionaron las cronologías establecidas sobre la habitabilidad de Marte. Utilizando el famoso meteorito marciano Allan Hills 84001 y un avanzado microscopio de diamante cuántico en el laboratorio de Fu, lograron inferir que el campo magnético de Marte persistió hasta hace 3.900 millones de años, al analizar diferentes “poblaciones” magnéticas en finas láminas de la roca.
Steele admite que desafiar una teoría tan establecida puede ser intimidante, pero destaca que han recibido el apoyo de una comunidad de investigadores planetarios dispuestos a considerar nuevas interpretaciones y posibilidades.
“Intentamos responder preguntas fundamentales sobre cómo todo llegó a ser como es, incluso por qué el sistema solar completo es como es. Los campos magnéticos planetarios son nuestra mejor herramienta para responder muchas de estas preguntas y uno de los únicos medios que tenemos para aprender sobre el interior profundo y la historia temprana de los planetas”, concluyó la estudiante de Harvard.
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