Una de las zonas silvestres más extensas y extensas que quedan en el mundo es la cuenca del Congo, también conocida comúnmente como el Congo. Ubicado en África central, en una región conocida como África ecuatorial occidental, el Congo abarca los países de Angola, Gabón, Burundi, Camerún, la República Centroafricana, la República Democrática del Congo, Tanzania y Zambia, y alberga algunas de las selvas tropicales más grandes del mundo, superadas en tamaño solo por la selva amazónica de América del Sur. Esta es una tierra de jungla impenetrable, un vasto e inexplorado nuevo mundo para los exploradores y hogar de una increíble diversidad de flora y fauna. También es una región supuestamente habitada por extrañas criaturas y monstruos que permanecen perdidos para el mundo y existen solo en relatos fantásticos de este oscuro y misterioso dominio. 

Uno de los tipos de criaturas críptidas más misteriosos y persistentes del Congo son los llamados dinosaurios vivientes, que se dice son poblaciones remanentes de esos enormes y torpes lagartos que una vez se estrellaron atronadoramente sobre la faz de nuestro planeta con una fuerza imponente. Si bien la mayoría puede suponer que estas criaturas se extinguieron hace eones, es sorprendente la cantidad de informes que existen sobre dinosaurios reales que aún están vivos y deambulan por las partes más aisladas de nuestro planeta como lo hicieron hace millones de años. Un lugar que ha demostrado ser un verdadero Mundo Perdido de supuestos dinosaurios vivientes es el continente oscuro de África, y aquí, en las remotas selvas inexploradas, los dinosaurios todavía reinan supuestamente como si nunca hubieran desaparecido.

El más famoso de los supuestos dinosaurios africanos perdidos no es otro que el llamado Mokele-mbembe , que literalmente se traduce como «el que detiene el flujo de los ríos». El hábitat de esta criatura se encuentra en lo más profundo de los rincones más recónditos de los pantanos húmedos y las selvas oscuras de la cuenca del río Congo, en particular una extensión de desierto aislado y extenso llamada la región pantanosa de Likouala. La bestia en cuestión realmente hace honor a su nombre, supuestamente más grande que un elefante y con un cuello largo rematado por una cabeza de reptil pequeña y patas cortas y robustas, similar a un brontosaurio y que ha sido parte del paisaje aquí para las tribus nativas desde tiempos inmemoriales. De naturaleza semiacuática, rara vez es visto incluso por los nativos, y aunque supuestamente es vegetariano, es un espectáculo aterrador, con un poderoso rugido que se dice que crea gran miedo y pavor en todos los que lo escuchan. Una buena descripción del Mokele-mbembe se puede encontrar en un número de 1980 de Science , dentro de un artículo llamado Dinosaurios vivientes , que dice:

“En las selvas pantanosas del oeste de África, persisten los informes sobre una criatura del tamaño de un elefante con piel lisa de color gris parduzco, un cuello largo y flexible, una cola muy larga tan poderosa como la de un cocodrilo y pies con tres garras del tamaño de sartenes. Durante los últimos tres siglos, los pigmeos nativos y los exploradores occidentales han contado cómo los animales se alimentan de la fruta parecida a una nuez de una planta de la ribera del río y se mantienen en los charcos profundos y las cuevas subterráneas de las aguas de esta región en gran parte inexplorada”.

Aunque las tribus y los misioneros de esta tierra de pantanos impenetrables conocían a esta criatura desde hacía mucho tiempo, no fue hasta principios del siglo XX cuando su existencia finalmente se hizo pública en el mundo occidental. En 1909, el famoso cazador de caza mayor Carl Hagenbeck escribió sobre la criatura en su obra autobiográfica Beasts and Men, en la que contaba que había oído historias de los nativos sobre una bestia enorme y aterradora que se describía como mitad elefante y mitad dragón. Hagenbeck investigó más sobre este fenómeno y habló con el naturalista Joseph Menges, quien le dijo que, de hecho, los nativos tenían una rica tradición sobre esta bestia y que él personalmente creía que era una especie de dinosaurio similar a un brontosaurio. Otra de las fuentes de Hagenbeck fue el aventurero, cineasta y cazador de caza mayor alemán Hans Schomburgk, quien le dijo que los nativos de la zona culpaban a los mokele-mbembe de matar a todos los hipopótamos en un lugar llamado lago Bangweulu.

En 1913, el aventurero y capitán alemán Ludwig Freiherr von Stein zu Lausnitz hizo otro relato muy publicitado sobre el Mokele-mbembe, que en aquel momento estaba explorando una región del actual Camerún en busca de posibles lugares para establecer colonias. Los nativos le contaron muchas historias sobre el Mokele-mbembe, que sorprendentemente coincidían en gran medida con las de muchas fuentes independientes, aunque al principio el propio Lausnitz se mostró bastante escéptico. Esta versión del Mokele-mbembe lo presentaba como una fuerza feroz con la que había que tener en cuenta, un coloso agresivo del que los nativos se mantenían bien alejados, y más tarde escribiría sobre la misteriosa bestia:

“Se dice que el animal es de un color gris parduzco con una piel suave, su tamaño es aproximadamente el de un elefante; al menos el de un hipopótamo. Se dice que tiene un cuello largo y muy flexible y un solo diente pero muy largo; algunos dicen que es un cuerno. Algunos hablaron de una cola larga y musculosa como la de un caimán. Se dice que las canoas que se acercan a él están condenadas; se dice que el animal ataca a los barcos de inmediato y mata a las tripulaciones pero sin comerse los cuerpos. Se dice que la criatura vive en las cuevas que han sido arrastradas por el río en la arcilla de sus orillas en curvas cerradas. Se dice que trepa por las orillas incluso durante el día en busca de alimento; se dice que su dieta es completamente vegetal. Esta característica está en desacuerdo con una posible explicación como mito. La planta preferida que me mostraron es una especie de liana con grandes flores blancas, con una savia lechosa y frutos parecidos a las manzanas. En el río Ssombo me mostraron un sendero que, según se dice, había hecho este animal para llegar a su alimento. El sendero era fresco y había plantas del tipo descrito cerca. Pero como había demasiadas huellas de elefantes, hipopótamos y otros grandes mamíferos, era imposible distinguir una determinada huella con cierta certeza.

Estos relatos, junto con otros informes dispersos de exploradores y misioneros en la región sobre estos animales parecidos a brontosaurios que vagaban por los pantanos, realmente capturaron la imaginación del público del mundo exterior, y la idea de los torpes dinosaurios de épocas pasadas revolcándose en las brumas de este mundo perdido resultó ser absolutamente irresistible. A lo largo de las décadas se lanzaron muchas expediciones al inhóspito terreno de este misterioso dominio en busca del enigmático Mokele-mbembe, algunas de ellas financiadas por instituciones tan respetadas como el Smithsonian, e incluso el famoso criptozoólogo Ivan T. Sanderson hizo una excursión allí en 1932. Sanderson se encontraría con grandes huellas que los nativos explicaron que eran de la criatura, y también vio algo muy grande desaparecer en el agua que no podía explicar. En la década de 1930, la tradición se alimentó aún más con un informe del lago Tele de la región sobre una tribu de pigmeos que había logrado matar a una de las criaturas. Según la historia, dos de los mokele-mbembe intentaron atravesar una pared de estacas diseñada para mantener alejadas a las bestias y fueron atacados por feroces miembros de la tribu armados con lanzas. Después de una batalla épica y encarnizada, supuestamente lograron matar a uno de ellos, después de lo cual lo llevaron de vuelta a la aldea y lo cocinaron y comieron como parte de un banquete de celebración. La historia cuenta que todos los que comieron la carne de este misterioso animal enfermaron gravemente y luego murieron.

Tal vez la más famosa de estas expediciones fue la de un biólogo de la Universidad de Chicago llamado Roy Mackal, quien se aventuró a la región pantanosa de Likouala varias veces en la década de 1980 para investigar las historias. Aunque no encontró ninguna evidencia física sólida ni vio a una de las criaturas, el equipo encontró cosas como grandes franjas de ramas rotas causadas por algo muy grande que pasó a toda velocidad, huellas y también afirmaron haber escuchado a las criaturas. Mackal regresó con numerosos informes nativos sobre el Mokele-mbembe, que recopiló en un libro titulado Living Dinosaur.  Otra expedición bastante interesante fue realizada en 1981 por Herman Regusters, quien llevó a su equipo al remoto lago Tele. Esta expedición en particular regresó con bastante evidencia supuesta de las criaturas, como excrementos, un molde de huellas e incluso una supuesta grabación del rugido del Mokele-mbembe.

De hecho, en la década de 1980 se llevaron a cabo varias expediciones prometedoras a la región. En 1980, el aventurero e ingeniero alemán Herman Regusters y su esposa emprendieron una. La pareja afirmó haber visto a la bestia en varias ocasiones, tanto en el agua como en tierra, además de haber oído sus rugidos, e incluso presentaron una supuesta fotografía de ella. En 1983, un zoólogo llamado Marcellin Agnagna dirigió una expedición al lago Tele y afirmó haber visto a la criatura cuando sacó su largo cuello y cabeza del agua, que describió como delgada y rojiza, con ojos ovalados de reptil que lo miraron fijamente durante un tiempo antes de desaparecer bajo las turbias profundidades. Curiosamente, el único video conocido del mokele-mbembe fue tomado en el lago Tele en 1987, cuando un equipo de filmación japonés volaba sobre el lago para inspeccionar la zona. Las imágenes son granuladas en el mejor de los casos, pero muestran lo que parece ser un animal muy grande de algún tipo moviéndose a través del agua, con lo que parece que podría ser una cabeza y un cuello, pero que ha sido criticado por ser simplemente dos nativos en una canoa.

Las expediciones y los informes sobre el Mokele-mbembe han continuado en los últimos años, y algunos de ellos han resultado ser realmente espectaculares. Una expedición británica dirigida por el explorador y criptozoólogo William Gibbons en 1992 recorrió una gran parte de la región y regresó con una fotografía de lo que podría ser la cabeza de un Mokele-mbembe tomada en el lago Tele. En 1999 también hubo un informe bastante increíble impreso en el Sunday Times de Londres , que afirmaba que miembros de la tribu Kabonga habían matado a una de las criaturas, pero se desconoce el grado de veracidad de este informe, ya que nunca se presentó ningún cuerpo para su examen. A pesar de todas las expediciones e informes, que continúan hasta el día de hoy, no se ha aportado ninguna prueba sólida de la existencia del Mokele-mbembe, pero sigue siendo el «dinosaurio viviente» del que más se habla y más se busca en África. ¿Está ahí o no? Considerando la falta de muchos avistamientos en la actualidad, ¿existe siquiera la posibilidad de que, si existió, finalmente se haya extinguido?

Si el Mokele-mbembe es en realidad un dinosaurio vivo y realmente existe, entonces también tiene compañía, y se dice que hay varios otros que acechan entre el lodo y los árboles de aquí, que habitan la misma zona, en las zonas más remotas e impenetrables de la región pantanosa de Likouala en el Congo. Uno de ellos es una gran criatura sauria que se dice que merodea por el lago Bangweulu, y que los nativos llaman Nsanga . Se dice que esta feroz bestia se parece mucho a un cocodrilo, solo que mucho más grande, sin escamas y con formidables garras de gran tamaño en sus patas. El aventurero alemán, el teniente Paul Gratz, afirmó en 1911 que le habían regalado tiras de piel de la criatura.

Un miembro bastante más conocido de esta colección es el llamado Emela-ntouka , que literalmente se traduce del idioma tribal local como «Asesino de elefantes». Se dice que es una enorme bestia reptil parecida a un dinosaurio que se dice que es aproximadamente del tamaño de un elefante adulto y tiene una forma robusta, similar a un tanque con un cuerpo acorazado, una cola pesada y gruesa como un garrote y un cuerno prominente y formidable que sobresale de su cabeza similar al de un rinoceronte. La criatura es supuestamente semiacuática, pasa gran parte de su tiempo al acecho escondido dentro de las aguas fangosas del pantano y, aunque un vegetariano se mantiene fiel a su nombre, las tribus locales lo conocen por su agresividad explosiva, atacando a cualquier cosa que se acerque y de hecho matando elefantes, así como búfalos o hipopótamos en ocasiones con aparente facilidad, generalmente mientras desata un gruñido reverberante y distintivo.

Aunque esta misteriosa criatura es conocida desde hace mucho tiempo por las tribus nativas de la región, el desierto en sí es tan amenazador y está tan aislado del resto del mundo que no fue hasta la década de 1930 que comenzaron a llegar historias de la existencia de esta máquina de matar de un solo cuerno que rondaba por los pantanos oscuros. Una de las primeras menciones de la criatura por parte de los exploradores occidentales fue la del aventurero JE Hughes, quien escribió sobre una tribu local a lo largo de las orillas del río Luapula que había matado a una de las bestias, un relato enterrado en un libro de viajes de 1933, por lo demás mundano y nada sensacionalista, titulado Dieciocho años en el lago Bangweulu . Curiosamente, había otra de las criaturas supuestamente asesinadas por miembros de la tribu a principios de la década de 1930 cerca de un lugar llamado Dongou. En 1954, la criatura realmente saltó a la conciencia pública cuando un ex inspector de caza de Likouala llamado Lucien Blancou escribió sobre ella en un artículo para la revista científica Mammalia , diciendo:

“Se sabe también de la presencia de un animal que a veces destripa elefantes, pero no parece que sea tan común en la actualidad como en los distritos anteriores. Se supone que hace veinte años se mató un ejemplar en Dongou, pero a la izquierda del Ubangi y en el Congo Belga.”

En la década de 1980, cuando el Dr. Roy P. Mackal se dirigió al hostil desierto del Congo en busca del legendario Mokele-mbembe, él también escuchó las historias del Emela-ntouka, que también incluyó en su famoso libro de 1987 Un dinosaurio viviente . El propio Mackal creía que la criatura era quizás una población reliquia sobreviviente del Centrosaurus , un dinosaurio extinto que poseía un gran cuerno único, una teoría apoyada por el legendario criptozoólogo Bernard Heuvelmans, aunque no se dice que este críptido tenga la misma cresta prominente en la cabeza que mostraban estos dinosaurios. Otra idea es que la criatura no es un dinosaurio o incluso un reptil en absoluto, sino algo más parecido a una nueva especie de rinoceronte semiacuático, pero considerando el área increíblemente aislada y el número relativamente pequeño de avistamientos por parte de forasteros, es probable que nunca lo sepamos con certeza, y de hecho que, como el Mokele-mbembe, incluso podría estar ya extinto de una vez por todas.

El Emela-ntouka parece parecerse físicamente en algunos aspectos a otros supuestos dinosaurios vivos en las inexploradas zonas salvajes de África, en particular a una inmensa bestia acorazada, rechoncha y cubierta de placas óseas y con una cola gruesa que se dice que habita en las selvas de Kenia y que se llama Muhuru . Además, vagando por la región de la sabana de Camerún hay un críptido llamado Ngoubou , que se dice que es una criatura ungulada del tamaño de un búfalo con un cuerpo grueso y musculoso y una imponente disposición de 6 cuernos en la cabeza, que usa para ahuyentar, y en ocasiones incluso matar, a los elefantes. No se sabe con certeza qué conexión tienen estos dos con el Emela-ntouka, pero las similitudes pasajeras son interesantes.

Volviendo a la región de Likouala en la República del Congo, tenemos otro dinosaurio aparentemente vivo que se suma a Mokele Mbembe y Emela-ntouka, en este caso, uno llamado Mbielu -Mbielu-Mbielu , o literalmente «animal con tablones que crecen de su espalda». Como su nombre lo sugiere, su característica principal es una serie de crestas acorazadas que sobresalen a lo largo de su espalda, y se dice que es de naturaleza casi completamente acuática, rara vez se lo ve fuera del agua, y los aldeanos de la región en la que se lo ve dicen que su espalda generalmente está cubierta con un brillo de algas verdes.

Este dinosaurio es bastante similar a otro dinosaurio que habita en el Congo llamado Nguma-monene , que supuestamente tiene la forma de un lagarto enorme, o en algunos relatos de una serpiente, con crestas intimidantes en su espalda. Se dice que el Nguma-monene vive a lo largo de un afluente del río Ubangi llamado Dongu-Mataba, y uno de los avistamientos más famosos por parte de un forastero fue realizado por un pastor Joseph Ellis en 1971, quien lo vio nadando junto a él mientras viajaba en una canoa, y quien lo describió como absolutamente gigantesco, con una parte de la cola que medía el mismo tamaño que la embarcación en la que estaba, y con protuberancias en forma de diamante claramente visibles a lo largo de la parte superior. La criatura verdaderamente enorme aparentemente creó una ráfaga de ondas y olas que fueron suficientes para amenazar con volcar la canoa cuando pasó deslizándose. Esta criatura también es aparentemente muy agresiva, y supuestamente odia a los hipopótamos, matándolos al verlos. Los hipopótamos parecen hacerles eso a estos dinosaurios.

Otras zonas del Congo no están exentas de historias de monstruos dinosaurios errantes. Camerún, que también se cree que es un refugio de los mokele-mbembe y otros, también tiene un monstruo de proporciones supuestamente verdaderamente épicas conocido localmente como el M’kuoo M’bemboo . Se dice que esta criatura es verdaderamente gigantesca, y se dice que solo su cabeza tiene el tamaño de un hipopótamo adulto. El M’kuoo M’bemboo se describe como negro azabache y tiene una cabeza aplanada que recuerda a la de una foca. La criatura es conocida por su rugido retumbante y gorgoteante, y se dice que mata hipopótamos pero no se los come. Los hipopótamos simplemente no pueden tener un respiro aquí. Camerún también es supuestamente el hogar de los llamados Jago-Nini y Amali , que se dice que son inmensos dinosaurios acuáticos que se deslizan por los ríos aquí, curiosamente sin matar hipopótamos. El aventurero y comerciante de marfil Alfred Aloysius Smith escribió sobre estas misteriosas criaturas de esta manera:

—Sí, y detrás del Camerún hay seres vivos de los que no sabemos nada. Podría haber escrito libros sobre muchas cosas. Dicen que el Jago-Nini todavía está en los pantanos y los ríos. Se trata de un buzo gigante que sale del agua y devora a la gente. Los ancianos te contarán lo que vieron sus abuelos, pero siguen creyendo que está allí. Igual que el Amali, que siempre he creído que era. He visto la huella del Amali. Tiene aproximadamente el tamaño de una buena sartén en circunferencia y tres garras en lugar de cinco.

Tal vez uno de los «dinosaurios vivos» más extraños de todos sea uno que supuestamente es originario de las selvas de Sudán, en los humedales de Bhar el Zeraf, así como en el lago No y el lago Victoria de Sudán. La criatura se llama Lau , que se dice que parece «un burro con aletas», posee extraños tentáculos en su cara y mide hasta 30 metros de largo. Se dice que emite un rugido verdaderamente aterrador que suena como «el estruendo de los elefantes». Ha habido muchos informes sobre la criatura desde el siglo XIX, y en 1914 hubo un Lau supuestamente asesinado en los pantanos de Addar, pero el cuerpo nunca fue recuperado. En 1924, un oficial británico recibió una supuesta vértebra de una de las bestias de un miembro de una tribu nativa, pero nadie sabe a dónde fue y no nos queda ninguna prueba física.

En la República Democrática del Congo se ha informado de la presencia de un dinosaurio que se parece más al terrible Tyrannosaurus Rex en las remotas selvas tropicales de un lugar llamado el valle de Kasai. La criatura en cuestión es conocida de forma espectacular por un informe realizado en 1932 por un propietario de una plantación sueco llamado John Johanson, que en ese momento viajaba por la región con un guía local. En un momento dado, durante su travesía por las selvas interiores infestadas de mosquitos, supuestamente se encontraron con dos elefantes, lo que les pareció extraño porque no había ninguna manada, solo esos dos. Entonces notaron algo en la maleza que parecía estar acechando a los elefantes, y finalmente salió de la maleza para atacar. Se lo describió como un monstruo bípedo parecido a un dinosaurio, de unos 13 metros de largo. Johnson apuntó al monstruo y disparó tres veces, una de las cuales lo alcanzó y lo hizo retroceder hacia la jungla.

En el camino de regreso a través del pantano hacia su campamento, se encontraron con un rinoceronte que estaba ocupado con sus actividades. Mientras observaban a la criatura, afirmaron que el mismo monstruo enorme salió de entre los árboles para abalanzarse sobre el rinoceronte y matarlo, después de lo cual comenzó a comerse el cadáver, aparentemente sin darse cuenta de que los dos hombres asustados estaban allí de pie observándolo mientras cazaba. Johanson se lo pensaría mejor esta vez y lo describiría diciendo: “Era rojizo, con rayas de color negro. Tenía un hocico largo y numerosos dientes. Las patas eran gruesas; me recordó a un león, hecho para la velocidad”.

Ese mismo año, en la misma zona, se publicó otro informe bastante intrigante sobre lo que podría haber sido o no la misma criatura, que se publicó en el Rhodesia Herald . En este relato, un cazador anónimo se dirigió al valle de Kasai junto con su portador de armas. Mientras avanzaban por la jungla, supuestamente se encontraron con dos grandes elefantes parados allí en la niebla. Mientras los dos testigos inspeccionaban el área, su mirada se posó en lo que describieron como «un monstruo, de unos 16 metros de largo, con cabeza y cola de lagarto». El cazador diría lo que sucedió a continuación:

“La fiebre de la caza me sacudió. Me castañeteaban los dientes de miedo. Disparé tres veces, pero sólo una de ellas salió bien. De repente, el monstruo desapareció con un movimiento sorprendentemente rápido. Tardé un tiempo en recuperarme. A mi lado, el chico rezaba y lloraba. Lo levanté, lo empujé y le pedí que me siguiera hasta casa. En el camino tuvimos que atravesar un gran pantano. El progreso fue lento, porque mis miembros todavía estaban medio paralizados por el miedo. Allí, en el pantano, el enorme lagarto apareció una vez más, desgarrando trozos de un rinoceronte muerto. Estaba cubierto de cieno. Yo estaba a sólo 25 metros de distancia. Fue simplemente aterrador. El chico se había despedido de Francia y llevaba el rifle consigo.
 
Al principio tuve cuidado de no moverme, luego pensé en mi cámara. Podía oír el crujido de los huesos de rinoceronte en la boca del lagarto. Justo cuando hice clic, saltó al agua profunda. La experiencia fue demasiado para mi sistema nervioso. Completamente exhausto, me hundí detrás del arbusto que me había dado refugio. La oscuridad reinaba ante mis ojos. El movimiento increíblemente rápido del animal era lo más asombroso que jamás había visto.

Otro relato posible de la misma criatura fue dado por el gran cazador Robert Henderson en 1951. En ese momento, se encontraba en la región de Kasai en una expedición para encontrar especies exóticas y nunca descubiertas, y en algún momento él y su grupo de cinco nativos parecieron haber desaparecido, no regresando al campamento durante días seguidos después del tiempo asignado. Cuando pasó una semana sin señales del grupo, un grupo de 10 personas del pueblo y 5 personas del regimiento militar fueron a buscarlos, al día siguiente encontraron rastros de un campamento, que parecía ser la base inicial de Robert y su grupo. Según el informe, el campamento había sido completamente saqueado y destrozado por algo muy grande y poderoso, y lo que lo hacía aún peor eran todas las extremidades mutiladas y otras partes del cuerpo esparcidas por el campamento cubierto de sangre, algunas de las cuales parecían haber sido mordidas y escupidas por algo con dientes enormes y afilados. De Henderson solo se encontró un antebrazo y una mano mutilados, el resto de él desapareció para siempre. Las teorías iban desde nativos hostiles hasta traficantes de drogas o incluso cocodrilos, pero nunca se determinó quién era el culpable. ¿Podría haber sido el misterioso Kasai Rex? ¿Quién sabe?

Se han contado historias de criaturas similares en la región, pero la credibilidad del llamado Kasai Rex ha sido objeto de cierto escepticismo. Una de las principales cosas que ha restado valor en gran medida a su veracidad son dos fotografías de la supuesta criatura, que resultaron ser falsas. También está el hecho inconveniente de que los nativos de la región no parecen tener ningún conocimiento de esta criatura en particular, y en su mayoría solo ha sido avistada por forasteros, lo que hace que los informes sean aún más cuestionables. Sea real o no, son relatos interesantes de todos modos. Otras bestias gigantes similares a dinosaurios que supuestamente habitan el Congo son el Nguma-monene , que es un enorme lagarto serpentino de 30 a 50 pies de largo al que también le gusta matar hipopótamos, y el Mahamba , una enorme criatura cocodrilo que se dice que alcanza longitudes de hasta 50 pies.

Además de los dinosaurios que vuelan sobre el terreno, también se ha informado de la presencia de dinosaurios voladores desde el aire en la región del Congo. El principal de ellos es una enorme bestia voladora parecida a un pterosaurio conocida localmente como Kongamoto , que significa «rompedor de barcos» o «volcador de barcos», ya que se dice que las criaturas hacen zozobrar las canoas de los nativos y atacan a las personas que se aventuran demasiado cerca de los ríos cercanos. Aunque los nativos de la zona lo conocen desde hace siglos, una de las primeras menciones del Kongamoto por parte de los exploradores europeos fue hecha en 1746 por John Barbot, Agente General de la Compañía Real de África, en su descripción de las costas de Guinea del Sur, llamada Colección de viajes , en la que escribe:

“Algunos negros me aseguran que… existen serpientes aladas o dragones que tienen una cola bifurcada y una boca prodigiosa y ancha, llena de dientes afilados, extremadamente dañinas para la humanidad, y más particularmente para los niños pequeños.”

Lo describe como una monstruosidad alada, con dos pies armados con garras y dos orejas, con cinco tubos o espinas prominentes y conspicuos en la espalda y cubiertos de escamas verdes y oscuras. El Dr. JLB Smith, famoso por su investigación sobre el fósil viviente, el celacanto, escribió en su libro de 1956 Old Fourlegs of “flying dragons” in Tanzania y menciona un informe realizado por un guardabosques llamado A. Blaney Percival, quien diría:

“Un hombre había visto a una criatura así volando de noche cerca de allí. No discutí ni discuto al menos la posibilidad de que alguna criatura así pueda existir todavía. Los Kitui Wakamba hablan de una enorme bestia voladora que baja del Monte Kenia de noche; sólo la ven contra el cielo, pero han visto sus huellas; es más, se las han mostrado a un hombre blanco, diciendo que no podía entender el rastro, que delataba dos patas y una cola aparentemente pesada.”

La bestia fue ampliamente difundida en el mundo exterior con la publicación del libro del explorador Frank Welland en 1932, “In Witchbound Africa”, donde se la describe como una criatura grande y rojiza con alas correosas, desprovista de plumas y que recuerda mucho a un pterodáctilo. De hecho, Welland afirmaría que los nativos identificaban con entusiasmo las ilustraciones de pterodáctilos en los libros como Kongamotos. Welland escribiría sobre estas criaturas:

“La evidencia de la existencia del pterodáctilo es que los nativos pueden describirlo con tanta precisión, sin que nadie se lo pida, y que todos están de acuerdo al respecto. También hay un respaldo negativo en el hecho de que dijeron que no podían identificar a ningún otro de los monstruos prehistóricos que les mostré… Los nativos no lo consideran algo antinatural como un mulombe [demonio], sino algo muy terrible, como un león devorador de hombres o un elefante salvaje, sino infinitamente peor… He mencionado el pantano de Jiundu [noroeste de Zambia] como uno de los supuestos lugares de reunión del kongamato, y debo decir que el lugar en sí es el tipo de lugar en el que podría existir un reptil así, si es que es posible en algún lugar. El pueblo Kaonde de la provincia noroccidental [de Zambia] solía llevar amuletos llamados ‘muchi wa Kongamato’ para protegerse en ciertos cruces de ríos del Kongamato”.

En 1956, un ingeniero conocido como JPF Brown, que se encontraba cerca del lago Bangweulu, en Zambia, vio dos criaturas volando lenta y silenciosamente sobre su cabeza. Las describió como de aspecto “prehistórico”, con grandes alas correosas y bocas llenas de imponentes dientes parecidos a dagas. Al año siguiente, en 1957, un paciente de un hospital de Fort Rosemary, a orillas del río Zambezi, llegó con una herida grave en el pecho y afirmó que un “pájaro” gigante lo había atacado en el pantano. Este paciente dibujó a la criatura que lo había atacado y se parecía mucho a la representación común de un pterosaurio. La reputación del Kongamoto cobró impulso en 1958, cuando el periodista científico Maurice Burton escribió en el Illustrated London News que había habido varios informes procedentes de África sobre una criatura parecida a un pterodáctilo. Uno de estos informes aparentemente lo hizo un explorador portugués llamado Sr. E. Lopes, que escribió:

“Hay también otras criaturas que, siendo tan grandes como carneros, tienen alas como dragones, con colas largas, mandíbulas largas y diversas hileras de dientes, y se alimentan de carne cruda. Su color es azul y verde, su piel está pintada como escamas y tienen dos pies pero no más. Los negros paganos solían adorarlos como dioses, y hasta el día de hoy se pueden ver varios de ellos que se conservan como una maravilla. Y como son muy raros, los señores principales de allí los conservan con curiosidad y permiten que la gente los adore, lo que contribuye en gran medida a sus beneficios en razón de los regalos y oblaciones que el pueblo les ofrece”.

¿Qué podemos pensar de estos informes? Si la idea de dinosaurios vivos acechando en el Congo no es lo suficientemente extraña para usted, ¿qué tal arañas gigantes del tamaño de perros? Acechando en las espesas y casi impenetrables selvas de las partes más remotas de la República Democrática del Congo, principalmente, pero también de Camerún, Uganda y la República Centroafricana, se dice que hay enormes arañas que viven en el suelo a las que los nativos de la región llaman J’ba Fofi (pronunciado ch-bah foo fee), que literalmente se traduce como «araña gigante». Se dice que la J’ba Fofi recuerda a una tarántula tanto en forma como en color, y los adultos exhiben una coloración marrón oscura, pero la verdadera diferencia está en el tamaño, ya que se dice que las arañas gigantes congoleñas alcanzan una envergadura de patas de entre 4 y 6 pies. Este tamaño sorprendentemente inmenso les permite supuestamente cazar una variedad de animales pequeños, entre ellos pájaros, pequeños antílopes de la jungla conocidos como duiker, monos y varios reptiles, a los que atrapan en un elaborado patrón de redes tendidas entre los árboles y devoran después de saltar desde una depresión poco profunda camuflada por hojas de una manera muy similar a la de las arañas de trampilla. Los informes de los misioneros de la región y de los nativos han sugerido que se sabe que las arañas incluso matan a humanos en ocasiones y que su veneno es extremadamente potente, lo que se ilustra con viejos informes del interior africano ahogado por la jungla de porteadores o miembros de tribus que sucumbieron a las picaduras de arañas gigantes en poco tiempo.

Aunque los exploradores, misioneros y nativos habían contado desde hacía tiempo que habían visto estas enormes arañas en las profundidades de la jungla africana, tal vez el relato que más puso a la J’ba Fofi en el centro de atención fue un avistamiento realizado por Reginald y Margurite Lloyd en 1938 y registrado por el criptozoólogo George Eberhart. Según el relato, los Lloyd estaban explorando una región remota de lo que entonces se conocía como el Congo Belga cuando avistaron un sátiro de forma oscura saliendo de la maleza y cruzando la carretera frente a ellos. Al principio, la pareja pensó que simplemente era una especie de gato, mono u otro animal común de la jungla, y detuvieron su camión para evitar chocarlo y dejarlo pasar. Fue entonces cuando se hizo evidente para los horrorizados exploradores que la criatura era una araña gigantesca con una supuesta envergadura de patas de al menos 4 o 5 pies. Antes de que ninguno de los dos testigos pudiera sacar una cámara o superar por completo su sorpresa al ver un espectáculo tan espantoso, la araña ya se había escondido entre la espesura del otro lado de la pista y había desaparecido. Según se informa, la señora Lloyd estaba tan disgustada por el incidente que exigió que regresaran a su casa en Rhodesia de inmediato.

Otro informe sobre arañas gigantes proviene de Uganda durante la década de 1890, cuando un misionero inglés llamado Arthur Simes estaba explorando las orillas del lago Nyasa. Mientras Simes y compañía caminaban, varios de sus porteadores supuestamente se enredaron sin remedio en una red de telaraña que se pegaba al suelo y era demasiado fuerte para romperla con cualquier medio que tuvieran. No pasó mucho tiempo antes de que al menos dos arañas gigantes con patas de alrededor de 4 pies de ancho se abalanzaran sobre los hombres atrapados y los mordieran antes de que Simes pudiera ahuyentarlos con su pistola. Momentos después de ser mordidos, se informó que los porteadores tuvieron fiebre y deliraron, sus extremidades se hincharon considerablemente y la muerte se produjo poco después.

También hay relatos de avistamientos de arañas gigantes en varias expediciones a la región en busca de otro críptido, el saurio Mokele-mbembe, parecido a un dinosaurio, del que ya he hablado. En esas expediciones, los nativos solían escuchar historias sobre los J’ba Fofi, o incluso los mismos avistaban arañas. De hecho, un naturalista y criptozoólogo, William J. Gibbons, pudo obtener información más detallada sobre los J’ba Fofi durante una de sus muchas expediciones al Congo en busca de los Mokele-mbembe. A través de varias conversaciones con tribus locales, pronto se hizo evidente que los nativos no solo sabían de ellas y veían a las arañas gigantes con bastante regularidad, sino que tenían un buen conocimiento sobre su comportamiento y ciclo de vida. Por ejemplo, se decía que los huevos de la araña eran blancos o de un blanco amarillento pálido y del tamaño de un cacahuete, que se ponían en grupos envueltos en telarañas en la maleza y que eran ampliamente evitados por quienes se los encontraban. Se decía que las crías recién nacidas eran de un color amarillo brillante con un abdomen morado y gradualmente se volvían de un marrón oscuro a medida que maduraban. Se decía que su método preferido de caza era tender una emboscada a sus presas tejiendo una serie de redes entre los árboles a ambos lados de un sendero de caza y acechando dentro de una zanja cubierta con un montón de hojas entrelazadas con telarañas y que se decía que recordaba a una choza de pigmeos.

Los nativos afirmaban que el veneno de las arañas era lo suficientemente potente como para derribar a un hombre adulto en cuestión de segundos. Curiosamente, Gibbons pudo descubrir que las J’ba Fofi habían sido comunes en el pasado y tenían la desafortunada costumbre de construir sus nidos a veces cerca de asentamientos humanos, pero que se habían vuelto más raras con el paso de los años, lo que sugiere que su número tal vez estaba disminuyendo o que la invasión del hábitat las estaba empujando a adentrarse más en las profundidades de la jungla. Gibbons pudo rastrear relatos de la actividad de las arañas gigantes en las húmedas junglas de África tan recientemente como en el año 2000, cuando un jefe de la tribu Baka le contó que una J’ba Fofi había construido un nido cerca de su aldea en las tierras salvajes de Camerún.

La información de Gibbons me resulta muy intrigante, no sólo por su nivel de detalle, sino también porque demuestra que las tribus de la zona consideraban a los J’ba Fofi una criatura de carne y hueso muy real y una parte real de su mundo. La descripción detallada del ciclo vital de los J’ba Fofi, con mención de los huevos y el cambio de color a medida que los ejemplares jóvenes alcanzaban la edad adulta, sugiere que para los nativos las arañas gigantes no eran simplemente un espíritu sagrado o una criatura mítica reverenciada, sino más bien una criatura de la jungla normal, aunque peligrosa, como cualquier otra. La descripción de las arañas es muy objetiva y no parece haber ningún intento por parte de los nativos de resaltar los atributos de las arañas o hacer que parezcan algo más que otro de los muchos habitantes de la jungla, con un ciclo de vida normal como cualquier otro organismo real. Aparte del hecho de que la ciencia no ha documentado ninguna araña de este tipo, no parece haber ninguna razón para suponer que mientan sobre tales cosas y este animal tiene todas las características de un animal etnoconocido, o de uno que es conocido por los nativos o los lugareños pero que no suele ser reconocido formalmente por los forasteros o la ciencia. Hay que tener en cuenta que muchas especies nuevas que se descubrieron, incluidas algunas que en un momento se consideraron fantásticas o absurdas, como el gorila, el okapi y el panda, fueron en algún momento animales etnoconocidos, y los relatos de los nativos sobre las criaturas que ellos consideran un hecho de la vida pero para los que aún no tenemos pruebas sólidas no siempre deben descartarse o descartarse tan a la ligera.

El problema con los relatos de arañas colosales que merodean por las selvas africanas no es que los avistamientos sean escasos o que sepamos de ellas principalmente por relatos de los nativos, ni siquiera que no tengamos evidencia física real de ellas. El principal problema con los J’ba Fofi, o de hecho con cualquier informe de arañas gigantes en todo el mundo, siempre ha sido más bien de fisiología. Hay dos obstáculos principales para que una araña alcance los tamaños que se describen aquí. El primero es la respiración. Las arañas tienen pulmones en forma de libro, que son órganos respiratorios que consisten en bolsas de aire y tejido apiladas y alternadas, o un sistema respiratorio traqueal que consiste en una red de pequeños tubos que se ramifican hacia el cuerpo, que también está presente en muchos insectos. Muchas especies de arañas tienen ambos. Sin embargo, el problema con estos métodos de respiración es que ninguno de ellos es particularmente eficiente para intercambiar gas atmosférico cuando se ajusta a grandes tamaños y esto limita los tamaños alcanzables por los insectos terrestres y los arácnidos.

Muchos lectores pueden estar pensando ya en los numerosos insectos gigantes que vagaban por la Tierra hace muchos millones de años, pero en aquellos días había mucho más oxígeno en la atmósfera que podía compensar esta ineficiencia, e incluso entonces no había arañas tan grandes como las que se afirma que son las J’ba Fofi. Esta limitación del sistema respiratorio de los arácnidos pone un límite a lo grandes que pueden llegar a ser, y las arañas más grandes conocidas hoy en día son la araña goliat (Theraphosa blondi), que puede tener una envergadura de patas de hasta 11 pulgadas (28 cm) y puede pesar más de 170 g (6,0 oz), y la araña cazadora gigante (Heteropoda maxima), que no es tan pesada pero tiene una envergadura de patas mayor, de 12 pulgadas (30 centímetros), y por cierto fue descubierta en Laos recién en 2001, a pesar de ser tan aterradoramente grande. Se trata de dos arañas inquietantemente grandes, sin duda, pero posiblemente el tamaño máximo alcanzable para una araña y aún están muy lejos de los increíbles tamaños reportados para la J’ba Fofi.

Bien, digamos que las arañas gigantes de África han desarrollado de alguna manera un tipo de sistema respiratorio radicalmente nuevo y han trascendido la limitación de tamaño impuesta a otros arácnidos. Incluso si ese fuera el caso, todavía hay otro obstáculo, tal vez incluso más insuperable, al que enfrentarse y es su exoesqueleto. El problema con un exoesqueleto es que es pesado, lo que en tamaños más pequeños no es realmente un problema. Sin embargo, la fuerza muscular es en gran medida una función del ancho del músculo en su punto más ancho, por lo que a medida que un arácnido se hace más grande, el factor que determina su fuerza muscular, el ancho, crece en dos dimensiones a medida que el exoesqueleto crece en tres dimensiones. Para decirlo de forma sencilla, el peso del exoesqueleto crece más rápido que la fuerza de los músculos que lo sostienen y lo mueven. Lo que esto significa para la araña es que su exoesqueleto en algún momento se volverá demasiado pesado para que lo pueda cargar o incluso para que lo pueda mover. Para cualquier artrópodo (criatura con exoesqueleto) es un reto formidable superarlo si se quiere que alcance un gran tamaño. Es cierto que existen artrópodos bastante grandes, como el cangrejo araña japonés, que puede alcanzar los 3,8 metros de pinza a pinza, pero estas criaturas tienen la ventaja de contar con el agua que las rodea para ayudarlas a soportar todo ese peso. De hecho, también existen artrópodos terrestres enormes, como el cangrejo de los cocoteros, que puede crecer hasta 1 m de largo y pesar 4,1 kg, pero es muy posible que se trate del mayor tamaño físico posible para una criatura terrestre con exoesqueleto, y cualquiera que haya observado a un cangrejo de los cocoteros en acción notará lo increíblemente lento que se mueve. Teniendo en cuenta todo esto, es realmente difícil imaginar a una araña con una envergadura de patas de entre 1,20 y 1,80 metros lanzándose explosivamente para capturar una presa o correteando rápidamente por la jungla.

Aunque las inhóspitas y poco exploradas selvas del interior de África parecen ciertamente capaces de albergar un gran animal aún no descubierto, estas restricciones físicas hacen que los informes sobre los J’ba Fofi suenen un poco exagerados y me hacen preguntarme hasta qué punto deberíamos creerlos, pero las historias de arañas gigantes africanas y, de hecho, los informes de arañas gigantes en muchos lugares del mundo persisten. ¿Es posible que los informes sean de alguna araña muy grande, pero tal vez se hayan exagerado los tamaños de alguna manera? ¿Son estas identificaciones erróneas de alguna otra criatura? Los nativos parecen dar por sentado que existen esas arañas gigantes, así que ¿qué hacemos con estos relatos? Es probable que las respuestas a estas preguntas se nos escapen hasta que encontremos más pruebas de la existencia de los J’ba Fofi, o incluso alguna prueba de que su existencia es fisiológicamente factible. Hasta entonces, puede que sea mejor estar atento al terreno mientras exploramos las selvas de África y tener cuidado con cualquier maraña de telarañas que pueda cruzarse en el camino, por si acaso.

Al final, resulta bastante frustrante porque nos encontramos con todos estos casos sin ninguna prueba clara y solo con estas historias desconcertantes y relatos de los nativos como base. Desde luego, esto no es una indicación de que estas criaturas no puedan existir, y el propio terreno hace que sea un hecho que estos lugares deberían permanecer inexplorados. Después de todo, estamos tratando con algunos de los lugares más inexplorados del planeta, muros de selvas casi intransitables llenos de enfermedades y una fauna peligrosa, y a menudo en zonas asoladas por la guerra patrulladas por bandas nefastas de asesinos, todos conspirando con las vastas áreas involucradas, lo que significa que es muy difícil montar expediciones e investigaciones exhaustivas sobre el asunto. La confianza en los informes de los nativos tampoco es algo condenatorio, ya que muchos animales conocidos, como el gorila y el okapi, comenzaron a aparecer en informes tribales que en su momento parecían igualmente extravagantes. Al final, nos quedamos con la pregunta de si alguna de estas criaturas es real y, de ser así, ¿son realmente dinosaurios y arañas enormes? Es imposible decirlo, pero si aún existen monstruos así vagando por la Tierra, entonces estas selvas oscuras y desconocidas están exactamente donde uno esperaría que estuvieran.

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