Nace el útero artificial.Bienvenido a Matrix

En Tokio, los investigadores han desarrollado una técnica llamada EUFI (incubación extrauterina del feto). Han utilizado fetos de cabra, insertando catéteres a través de los grandes vasos del cordón umbilical para suministrarles sangre oxigenada, mientras los suspenden en incubadoras con líquido amniótico artificial calentado a la temperatura corporal.

Por un momento, al observar estos fetos de cabra, puede parecer un pequeño salto hacia la incubadora central imaginada por Aldous Huxley. En las últimas décadas, la medicina se ha centrado en las fases iniciales y finales del embarazo, reduciendo el tiempo necesario dentro del cuerpo de la mujer. Sin embargo, aún estamos lejos de lograr una gestación completamente artificial. Pero hemos llegado a un punto en el que el feto, durante su tiempo en el útero, ya no es inaccesible ni está fuera del alcance de las intervenciones médicas.

El futuro de la medicina reproductiva humana se encuentra en la convergencia de varias tecnologías avanzadas. La neonatología, con sus milagros al final de la gestación; la cirugía fetal, que interviene durante el embarazo para evitar anomalías mortales; la tecnología de reproducción asistida, con la fertilización in vitro y la transferencia de gametos; y, inevitablemente, la genética. Todas estas tecnologías son relativamente nuevas y plantean cuestiones éticas tan potentes que incluso sus inventores temen a dónde nos podrían llevar.

La neonatología moderna tiene una historia relativamente corta, con solo unas pocas décadas de avances fenomenales. Los médicos han logrado resucitar a bebés nacidos con 16 o 17 semanas de anticipación, que pesan menos de una libra. Estos bebés con muy bajo peso al nacer tienen una tasa de supervivencia de alrededor del 10%. Los neonatólogos experimentados son cautelosos al empujar estos límites más allá; mucha investigación se centra ahora en reducir la morbilidad grave de estos bebés prematuros extremos que sobreviven.

“El líquido conserva la estructura y función pulmonar”, dice Thomas Shaffer, profesor de fisiología y pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Temple. Ha trabajado en la ventilación líquida durante casi 30 años. En la década de 1960, buscó una manera de usar la ventilación líquida para prevenir la enfermedad de descompresión en buzos de aguas profundas. Su tecnología fue presentada en el libro “The Abyss”, y para la película del mismo nombre, Hollywood construyó modelos de los dispositivos que Shaffer había imaginado. Como estudiante postdoctoral en fisiología, comenzó a trabajar con niños prematuros. Durante la gestación, los pulmones se llenan de líquido pulmonar fetal. Tal vez, pensó, ventilar a estos bebés con un líquido rico en oxígeno ofrecería una manera más suave y segura de ayudar a estos pulmones inmaduros a alcanzar la capacidad de respirar aire. El barotrauma, el daño causado a los pulmones por el aire forzado desde el ventilador, se reduciría o eliminaría. Hoy en día, en los laboratorios de Shaffer en Filadelfia, se puede encontrar un ventilador con ajustes de presión sorprendentemente bajos; esta máquina se ajusta a presiones que nunca podrían forzar aire en los pulmones rígidos de un recién nacido. También está el cilindro largo burbujeante donde un líquido especial de fluorocarbono se oxigena, recogiendo y absorbiendo moléculas de oxígeno. Esta máquina llena los pulmones con un líquido que fluye en los diminutos conductos y sacos de aire de un pulmón humano prematuro.

Shaffer recuerda que, no hace mucho tiempo, mucha gente pensaba que su idea era una locura, y su equipo era el único trabajando en llenar los pulmones humanos con líquido. Ahora, la ventilación líquida es considerada por muchos neonatólogos como el próximo gran avance en el tratamiento de recién nacidos prematuros. En 1989, se realizaron los primeros estudios en humanos, aplicando la ventilación líquida a bebés que no tenían ninguna posibilidad de sobrevivir con la terapia convencional. Los resultados fueron prometedores y se están llevando a cabo ensayos más grandes. Una compañía farmacéutica ha desarrollado un líquido de fluorocarbono capaz de transportar grandes cantidades de oxígeno y dióxido de carbono disuelto: cada 100 mililitros contiene 50 mililitros de oxígeno. Al introducir este líquido en los pulmones, Shaffer y sus colegas argumentan que los sacos pulmonares pueden expandirse a una presión mucho más baja.

“No quiero extender el límite de edad gestacional,” dice Shaffer. “Quiero eliminar el daño.” Él cree que esta tecnología podría convertirse en la norma. Para el año 2000, estas técnicas podrían estar disponibles en los grandes centros. Al especular sobre el futuro, imagina una etapa intermedia en la que un bebé prematuro vive y respira en un líquido, entre el útero y el aire: sumergido en un líquido que eliminaría la pérdida insensible de agua, con una unidad de control de temperatura sofisticada, un ventilador para el intercambio respiratorio, y un mejor control térmico y cuidado de la piel.

El feto como paciente

La idea de realizar cirugía en un feto fue iniciada por Michael Harrison de la Universidad de California en San Francisco. Guiado por una tecnología de ultrasonido mejorada, en 1981 informó que era posible una intervención quirúrgica para aliviar una obstrucción de las vías urinarias en el feto.

“Me frustraba cuidar de los recién nacidos,” dice N. Scott Adzick, quien se entrenó con Harrison y es cirujano en jefe del Hospital de Niños de Filadelfia. Cuando los niños nacen con malformaciones, el daño a menudo ya está hecho a los sistemas de órganos antes del nacimiento; válvulas obstructivas en el sistema urinario causan que el líquido se acumule y destruya los riñones, o una abertura en el diafragma permite que el intestino se desplace hacia el pecho y desplace los pulmones. “Es como muchas cosas en la medicina,” dice Adzick, “si hubiéramos llegado antes, podríamos haber evitado el daño. Sentí que tenía sentido tratar ciertas malformaciones que amenazan la vida antes del nacimiento.”

Adzick y su equipo se consideran responsables de dos pacientes: la madre y el feto. Son plenamente conscientes de que, una vez que el feto se convierte en paciente, surgen dilemas complejos. Su trabajo, dice Lori Howell, coordinadora del Centro de Diagnóstico y Tratamiento Fetal del Hospital de Niños, es ayudar a las familias a tomar decisiones en situaciones difíciles. ¿Interrumpir un embarazo, a veces muy avanzado? ¿Continuar un embarazo sabiendo que el feto casi con certeza morirá? ¿Seguir adelante con un embarazo esperando que el bebé necesite una cirugía importante al nacer? ¿O arriesgarse a solucionar el problema en el útero y dar tiempo para un crecimiento y desarrollo normales?La primera cirugía fetal en el Hospital Infantil se realizó hace siete meses. Felicia Rodríguez, de West Palm Beach, Florida, tenía 22 semanas de embarazo. A través de una ecografía, se diagnosticó al feto con una malformación adenomatosa quística congénita, una masa creciente en el pecho que comprimía el corazón fetal, bloqueaba la circulación y causaba la muerte del feto, además de poner a la madre en riesgo de insuficiencia cardíaca congestiva.Cuando la circulación fetal comenzó a fallar, Rodríguez viajó a Filadelfia. Los cirujanos realizaron una incisión tipo cesárea. Abrieron el útero rápidamente y sin derramamiento de sangre, luego abrieron el saco amniótico y sacaron el brazo del feto, exponiendo la parte pertinente del pecho. Retiraron la masa, cerraron el tórax fetal, sellaron las membranas amnióticas con grapas absorbibles y pegamento, cerraron el útero y suturaron el abdomen. El embarazo continuó con vigilancia especial y el uso continuo de medicamentos para prevenir el parto prematuro. El útero, ya no anestesiado, es propenso a las contracciones. Rodríguez dio a luz a las 35 semanas de gestación, 13 semanas después de la cirugía, solo 5 semanas antes de su fecha prevista. Durante esas 13 semanas, el corazón fetal bombeó normalmente sin acumulación de líquido, y el tejido pulmonar fetal se desarrolló correctamente. Roberto Rodríguez III nació en mayo, un bebé sano de una madre sana.Esta es una tecnología nueva y extraordinaria. El Hospital de Niños de Filadelfia y la Universidad de California en San Francisco son los únicos centros que realizan estas operaciones, y se han hecho menos de un centenar. Los becarios de investigación y residentes que trabajan en estos laboratorios, formándose como la próxima generación de cirujanos fetales, transmiten su entusiasmo por su campo y sus mentores en todo lo que dicen. Cuando hablas con ellos, es imposible no quedar deslumbrado por lo que ya pueden hacer y por lo que podrán lograr. “Cuando me atrevo a soñar”, dice Theresa Quinn, una becaria en el Hospital de Niños, “pienso en intervenir antes de que el sistema inmunológico tenga tiempo de madurar, permitiendo avances que podrían usarse en trasplantes de órganos o para corregir deficiencias genéticas.” Pero, ¿qué queremos?

Hace dieciocho años, la fertilización in vitro (FIV) era una noticia sensacionalista: ¡bebés de probeta! Ahora, la FIV es un tratamiento estándar, una disputa de seguros, otro término médico comprendido al instante por la mayoría de las personas. Enormes anuncios en los periódicos ofrecen FIV, programas de donación de óvulos e incluso la técnica más reciente de ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoides) como alternativas de consumo. Antes, para las mujeres, la maternidad genética y gestacional eran una y la misma. Ahora es posible tener tu propio óvulo fecundado llevado por una sustituta o, con mucha más frecuencia, pasar por un embarazo llevando un embrión formado por el óvulo de otra persona.

Dado el fuerte deseo de estar embarazada, que impulsa a muchas mujeres a solicitar la donación de óvulos y pasar por la maternidad biológica sin una conexión genética con el feto, ¿es realmente probable que una proporción significativa de mujeres se aprovecharía de un útero artificial? ¿Podríamos llegar a un punto en que el deseo de llevar tu propio feto en el vientre se vea como un rechazo voluntario de la salud y la higiene modernas, una especie de maternidad natural que va en contra del sentido común, como algunos sienten acerca de las madres en Cambridge que amamantan a sus hijos hasta los 4 años?

“Yo diría que Dios, en su sabiduría, creó el embarazo para que las mamás y los bebés desarrollen una relación antes de nacer”, dice Alan Fleischman, profesor de pediatría en el Albert Einstein College of Medicine de Nueva York, quien dirigió el programa neonatal en el Montefiore Medical Center durante 20 años.

María Mahowald, profesora en el Centro MacLean de Ética Médica Clínica en la Universidad de Chicago, encuestó a sus estudiantes de medicina sobre si preferirían estar relacionados con un niño gestacionalmente o genéticamente, si no pudieran elegir ambas cosas. Una ligera mayoría optó por la relación gestacional, preocupándose más por llevar el embarazo, el parto y la lactancia que por el vínculo genético. “El embarazo es importante para las mujeres”, dice Mahowald. “Algunas mujeres podrían preferir delegar todo esto: contratamos sustitutas, contratamos doncellas, contratamos niñeras. Pero creo que estas cosas tendrán un interés muy limitado.”

Susan Cooper, una psicóloga que asesora a personas en tratamientos de infertilidad, no está tan segura. Sí, está de acuerdo en que muchos de sus pacientes tienen “un deseo intenso de estar embarazadas, pero es difícil saber si eso es un impulso biológico o cultural.”

Arthur L. Caplan, director del Centro de Bioética de la Universidad de Pennsylvania, va un paso más allá. Especula que, dentro de treinta años, habremos resuelto el problema del desarrollo pulmonar; la neonatología podrá salvar fetos de 15 y 16 semanas. Habrá muchas pruebas genéticas disponibles, fáciles de realizar, que predecirán riesgos de enfermedades de aparición tardía, así como aptitudes, rasgos de comportamiento y aspectos de la personalidad. Aunque no habrá un útero artificial disponible, existirán muchos prototipos, y las mujeres que no puedan llevar un embarazo podrán inscribirse para usar estos prototipos en protocolos experimentales. Caplan también predice que “habrá un movimiento que dirá que todo esto es innecesario y antinatural, y que la manera de tener bebés es mediante el sexo y la lotería natural, similar al movimiento ambientalista actual.” Sesenta años más adelante, añade, el útero artificial completo será una realidad. “Es tecnológicamente inevitable. La demanda es difícil de predecir, pero será significativa.”

Todo ocurría en la oscuridad, si es que ocurría algo. Sucedía mucho más allá de nuestra visión o intervención, en los espacios húmedos y sin luz del cuerpo femenino. Entonces, ¿qué cambia cuando algo tan fundamental como la reproducción humana sale a la luz? ¿Seremos diferentes si controlamos este aspecto básico de nuestra biología? ¿Debemos cambiar nuestra trayectoria genética y, por ende, nuestro camino evolutivo? ¿Eliminar defectos o eliminar diferencias es lo mismo? ¿Salvar a cada feto, hacer que cada bebé sea deseado, ayudar a que cada niño nazca sano, son lo mismo? ¿Cuáles son nuestros objetivos como sociedad, como profesión médica, como padres individuales, y dónde divergen estos objetivos?

“El futuro es prometedor para la bioética”, dice Caplan.

El libro más reciente de Perri Klass es “Doctor de bebé”. Ella es pediatra en el Centro Médico de Boston.