Un estudio reciente, publicado en la reconocida revista Nature Ecology & Evolution, ha transformado nuestra comprensión del origen de la vida en la Tierra, abriendo nuevas y fascinantes interrogantes sobre la posibilidad de vida en otros planetas.

Un equipo de investigadores, encabezado por el Dr. Edmund Moody, ha logrado reconstruir el genoma del Último Ancestro Común Universal (LUCA), un organismo que existió hace unos 4.200 millones de años.

Esta cronología sitúa a LUCA solo unos cientos de millones de años después de la formación de la Tierra, lo que sugiere que la vida no solo apareció rápidamente, sino que también alcanzó una complejidad notable en un periodo de tiempo relativamente breve.

LUCA: más avanzado de lo que imaginábamos

Hasta hace poco, se creía que los primeros organismos eran extremadamente simples. Sin embargo, un nuevo análisis de LUCA revela que tenía un genoma de aproximadamente 2.657 proteínas y un tamaño de 2.75 millones de bases, similar al de los procariotas modernos. Esta complejidad inesperada incluye sistemas metabólicos avanzados, como la Ruta de Wood-Ljungdahl, que permite obtener energía a partir de hidrógeno y dióxido de carbono.

Una representación de LUCA, basada en la reconstrucción del contenido génico ancestral, muestra los genes inferidos como presentes bajo diferentes umbrales de probabilidad. Los genes en negro se consideran presentes en LUCA con un umbral más estricto (PP = 0.75, muestreados en ambos dominios), mientras que los genes en gris se consideran presentes con un umbral menos estricto (PP = 0.50, sin requerir presencia en ambos dominios).

Además, LUCA exhibía una notable flexibilidad metabólica, capaz de sintetizar sus propias moléculas (autotrofía) y de utilizar compuestos producidos por otros organismos (heterotrofía). Incluso podría haber tenido un sistema inmunológico rudimentario similar al CRISPR-Cas, lo que sugiere un ecosistema competitivo y dinámico en los primeros días de la vida en la Tierra.

Implicaciones astrobiológicas

Este hallazgo no solo reescribe la historia evolutiva de nuestro planeta, sino que también plantea una pregunta fundamental: si la vida en la Tierra alcanzó un alto nivel de complejidad en un tiempo relativamente corto, ¿podría suceder lo mismo en otros mundos?

La reciente detección de moléculas orgánicas y agua en exoplanetas como K2-18 b y WASP-39 b, gracias al telescopio espacial James Webb, refuerza la teoría de que los ingredientes para la vida son comunes en el universo. Con solo 2.500 millones de años, K2-18 b podría ser lo suficientemente “maduro” para albergar formas de vida complejas.

El telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha desvelado la composición atmosférica del exoplaneta gigante de gas caliente WASP-39 b.

Además, modelos basados en estos descubrimientos sugieren que Marte, que se formó simultáneamente con la Tierra, pudo haber albergado microbios primitivos durante su período habitable.

Nuevas preguntas y misiones futuras

Este estudio plantea preguntas fascinantes: ¿Qué factores externos aceleraron el desarrollo de LUCA? ¿Fue la competencia entre organismos? ¿La presencia de moléculas específicas en el ambiente primitivo? ¿O tal vez el impacto de cometas cargados de compuestos orgánicos?

Con misiones en curso como la del telescopio Webb, la Europa Clipper y futuros proyectos para explorar Marte y otros cuerpos celestes, estamos más cerca que nunca de encontrar respuestas a estas preguntas que antes solo existían en la ciencia ficción.