Planeta menor extremadamente excéntrico visitará el sistema solar interior esta década
Las afueras de nuestro sistema solar están repletas de objetos misteriosos, y ahora uno de ellos se dirige hacia nosotros. Los astrónomos han descubierto un planeta menor que está a punto de hacer su paso más cercano al Sol en su órbita de 600.000 años.
El objeto en cuestión tiene la designación 2014 UN271, y solo se identificó recientemente en los datos del Dark Energy Survey capturados entre 2014 y 2018. Las estimaciones de tamaño lo ubican entre 100 y 370 km (62 y 230 millas) de ancho. Si es un cometa, es bastante grande, especialmente para uno que proviene del sistema solar exterior.
«[Eso] lo coloca en una escala similar, si no mayor, que el enorme cometa C / 1729 P1 de Sarabat, y casi sin duda el objeto de la Nube de Oort más grande jamás descubierto, ¡casi en el territorio de un planeta enano!» dice Sam Deen, un astrónomo ciudadano, en una publicación en el foro Minor Planet Mailing List (MPML).
Pero, con mucho, lo más intrigante de 2014 UN271 es su órbita alrededor del Sol. Esta cosa es extremadamente excéntrica, viaja entre el sistema solar interior y la nube de Oort que marca el límite del espacio interestelar durante un período de 612,190 años.
Y resulta que los astrónomos están a punto de presenciar el pase más cercano de este increíble viaje de ida y vuelta. Actualmente, 2014 UN271 está a unas 22 Unidades Astronómicas (AU) del Sol (como referencia, la Tierra está a 1 AU del Sol). Eso significa que ya está más cerca que Neptune, a 29,7 AU. Y no se detiene allí: ya ha viajado 7 AU en los últimos siete años, y en su punto más cercano en 2031, se espera que pase a 10,9 AU del Sol, casi alcanzando la órbita de Saturno.
Antes de eso, se espera que desarrolle la coma y la cola características de un cometa, ya que el material helado en su superficie se vaporiza por el calor del Sol. Este pase de cerca les daría a los astrónomos una mirada de cerca sin precedentes a los objetos de la nube de Oort.
Desafortunadamente para nosotros, los aficionados en tierra, no esperen ver un espectáculo a la escala del cometa Halley. Si bien es demasiado pronto para decirlo con certeza, Deen calcula que 2014 UN271, en el mejor de los casos, se volvería tan brillante como Plutón en el cielo nocturno, pero es más probable que alcance el brillo de Caronte, la luna de Plutón. Aún así, probablemente obtendremos algunas tomas asombrosas de telescopios y observatorios de la época.
Después de su paso cercano, 2014 UN271 se lanzará de regreso a la oscuridad de la tinta, en un viaje de regreso de varios cientos de milenios a la nube de Oort, y una increíble distancia máxima de casi 60,000 AU.
