Por qué es posible que los extraterrestres ya sepan que existen los humanos

Pero ¿y si lo hubiera? ¿Y si estuvieran mirando hacia atrás, tratando de encontrarnos? ¿Sabrían que hay vida en la Tierra?

Ésa es una pregunta con la que los científicos han tenido que lidiar en los últimos años, mientras continuamos transmitiendo inadvertidamente nuestra presencia a la galaxia. «Si te colocas el espejo en el espacio, ¿qué verán de nosotros?» dice Jacqueline Faherty, astrofísica del Museo Americano de Historia Natural de Estados Unidos. «Estamos mirando. Eso significa que otros mundos podrían estar mirando también».

Hasta la fecha, hemos encontrado más de 5.500 planetas orbitando otras estrellas de nuestra galaxia, llamados exoplanetas. Pero tales observaciones están en su infancia: es probable que haya billones de mundos dispersos por toda la Vía Láctea . En algunos de estos mundos hemos comenzado a buscar firmas químicas en sus atmósferas que podrían indicar actividad biológica e incluso tecnofirmas que podrían ser emitidas por formas de vida inteligentes: señales de radio enviadas intencionada o accidentalmente en nuestra dirección.

La Tierra ha estado transmitiendo descaradamente su propia presencia a la galaxia durante aproximadamente un siglo. El período más notable fue desde 1900 hasta la Segunda Guerra Mundial, dice Howard Isaacson, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, cuando nuestras transmisiones de radio eran más fuertes. «Necesitaban ser más potentes porque las radios que la gente escuchaba no tenían receptores tan sensibles», afirma.

Hoy en día seguimos transmitiendo señales de radio, desde programas de televisión hasta comunicaciones por satélite, pero de una forma menos detectable. «Las emisoras de radio no quieren emitir al espacio», afirma Thomas Beatty, astrónomo de la Universidad de Wisconsin, en Estados Unidos. «Quieren transmitir al suelo». Es poco probable que otras formas de comunicación más modernas, como las señales de los teléfonos móviles, sean detectables .

Pero no todas nuestras señales son tan débiles. En todo el Sistema Solar tenemos múltiples naves espaciales que exploran diferentes lugares como Marte, Júpiter e incluso los confines exteriores del Sol. La más alejada de ellas, la nave espacial Voyager 1 de la NASA , está a 24 mil millones de kilómetros (15 mil millones de millas) de la Tierra, lo que requiere una poderosa red de antenas parabólicas en la Tierra conocida como Red del Espacio Profundo para comunicarse.

En abril, Isaacson calculó si algunas de estas transmisiones, de hasta 20 kilovatios, podrían llegar a otras estrellas mientras pasan sobre la remota nave espacial y continúan su viaje al espacio. Encontró cuatro estrellas cercanas y los planetas que las acompañan ya habrían recibido las transmisiones, y es probable que más de 1.000 estrellas escuchen las señales hacia el año 2300. «La señal definitivamente parecería artificial», dice Isaacson. Para 2031, la estrella más cercana habría tenido tiempo suficiente para recibir las señales y enviar su propio mensaje, quizás un objetivo interesante para estudios futuros.

Pero ¿y si los astrónomos extraterrestres fueran más dedicados? Podrían intentar observar nuestro planeta antes de recibir tales señales. Si pudieran ver nuestro planeta pasar frente a nuestro Sol, lo que se conoce como tránsito , podrían ver la luz del sol atravesando nuestra atmósfera y distinguir sus diferentes gases.

En 2021, Faherty descubrió que había casi 2000 estrellas a 300 años luz de la Tierra que potencialmente podrían ver tal tránsito. «Es una buena colección de mundos», dice.

El mejor indicador de vida en la Tierra a partir de tales observaciones podría ser el oxígeno, el nitrógeno y el vapor de agua, dice Paul Rimmer, astroquímico de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, lo que «sería un indicador de un océano líquido estable».

El dióxido de nitrógeno también podría proporcionar algunas pistas de que nuestro planeta estaba habitado por una forma de vida inteligente. El gas es «básicamente un subproducto de la combustión», dice Héctor Socas-Navarro, astrofísico del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias en España. «Así que podrían deducir que estamos quemando cosas aquí».

Los clorofluorocarbonos de aerosoles, refrigerantes y otras fuentes también podrían ser una señal reveladora de actividad industrial en nuestro planeta. «Estamos bastante seguros de que sólo pueden producirse mediante tecnología», dice Macy Huston, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos. 

Sin embargo, una de las firmas tecnológicas más reveladoras de la Tierra podría no ser nuestros contaminantes atmosféricos ni nuestras señales de radio, sino las luces de nuestras ciudades. En 2021, Beatty calculó que el sodio emitido por tales luces podría ser detectable en la atmósfera de un planeta. «Tiene características espectrales muy nítidas», dice Beatty. «Nunca se conseguiría eso mediante un proceso natural».

Es probable que la Tierra en su forma actual no esté lo suficientemente urbanizada como para ser detectable de esa manera, al menos dentro de los parámetros de nuestros propios telescopios. Menos del 1% de la superficie terrestre está cubierta por ciudades . Está muy lejos de ser una ecumenópolis: una ciudad planetaria, similar al mundo ficticio de Coruscant en las películas de Star Wars. Sin embargo, si el desarrollo continúa al ritmo actual, para 2150 la urbanización podría haber aumentado 10 veces sus niveles actuales, y entonces podríamos brillar como un faro para los telescopios modernos, dice Beatty.

Pero es posible que civilizaciones extraterrestres con telescopios más avanzados ya puedan detectarnos. «Es totalmente factible que haya astrónomos extraterrestres que hayan construido un telescopio espacial de 100 metros (330 pies) que pueda estar viéndonos ahora mismo», dice.

Incluso si los astrónomos extraterrestres tuvieran un telescopio más pequeño que sólo pudiera ver el punto débil de nuestro planeta, aún podrían determinar que está habitado. Conociendo la inclinación y rotación de la Tierra, la luz emitida por nuestro planeta podría usarse para hacer un burdo mapa de nuestra superficie, mostrando la tierra, los océanos e incluso las costas, según Jonathan Jiang, astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en EE.UU. . «Siempre que puedas ver un punto de luz, podrás analizarlo», afirma Jiang, que utilizó una nave espacial en nuestro Sistema Solar en 2018 para demostrar la técnica en la Tierra.

Todo esto plantea la pregunta de si realmente queremos llamar tanto la atención. «En las películas siempre nos invaden», dice Beatty.

En realidad, los científicos están más ansiosos por dar a conocer nuestra presencia, y en ocasiones incluso envían mensajes intencionados al Universo, como una famosa señal de radio de alta potencia que contiene una sencilla fotografía sobre la humanidad enviada por el ahora desaparecido radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. en 1974. «No estoy realmente preocupada por los escenarios del Día de la Independencia», dice Beth Biller, astrónoma de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido.

A medida que la humanidad continúa alterando nuestro planeta, suponiendo que no pongamos fin a nuestra propia existencia primero mediante la guerra u otros medios, es probable que la Tierra se vuelva cada vez más visible. Socas-Navarro dice que los astrónomos extraterrestres podrían incluso algún día detectar la nube de satélites que orbitan alrededor de nuestro planeta. Necesitaríamos «mil millones de veces lo que tenemos ahora, lo que parece mucho», afirma. «Pero pasamos de un automóvil a más de mil millones de automóviles en unas pocas décadas».

Quizás, si estamos ansiosos por hacer el primer contacto, podríamos hacer más para hacernos notar, como transmisiones como el mensaje de Arecibo. Hasta ahora, sólo ha habido un puñado de intentos adicionales . «Si fuera por mí, estaría transmitiendo nuestra existencia y esperando que alguien respondiera», dice Rimmer. «Pero esa es sólo mi opinión. Esta es una decisión que creo que debería tomarse a nivel mundial».

Si el público estuviera a favor, una idea podría ser construir enormes estructuras en el espacio, dice Beatty, como un gran triángulo o cuadrado del tamaño de un planeta hecho de un material delgado que sería obviamente artificial para los astrónomos extraterrestres. «Ésa sería la principal manera de llamar la atención, si quisiéramos», afirma.

Por el momento, los signos de nuestra existencia son más modestos, pero aún detectables. «No necesitan milagros», afirma Seth Shostak, astrónomo senior del Instituto Seti (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) en Estados Unidos. «Sólo necesitan la tecnología que tenemos, pero a mayor escala».

La verdadera pregunta que deberíamos hacernos es: ¿alguien está mirando en nuestra dirección para darse cuenta?

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