Por qué podríamos estar solos en el Universo: la tectónica de placas sólo está presente en el 0,003% de los planetas

La tectónica de placas, los océanos y los continentes podrían ser los ingredientes secretos de la vida compleja en la Tierra. Y si estas características geológicas son raras en otras partes del universo, entonces tal vez eso explique por qué aún no hemos descubierto vida extraterrestre inteligente.
Una nueva investigación realizada por científicos estadounidenses y suizos sugiere que estos ingredientes representan variables faltantes en la famosa ecuación de Drake, ideada hace más de medio siglo para estimar las posibilidades de encontrar civilizaciones avanzadas en nuestra galaxia.
La inclusión de estas nuevas variables podría reescribir por completo la probabilidad de detectar vida inteligente en la Vía Láctea.
El impulso detrás de esta investigación, con implicaciones que abarcan toda la galaxia, comenzó con un misterio aquí mismo: ¿por qué la vida tardó tanto en avanzar más allá de los organismos simples?
“La vida ha estado presente en la Tierra durante unos 4.000 millones de años, pero los organismos complejos como los animales no aparecieron hasta hace unos 600 millones de años, poco después de que comenzara el episodio moderno de la tectónica de placas”, afirmó Robert Stern, de la Universidad de Texas en Dallas. “La tectónica de placas realmente pone en marcha la máquina de la evolución, y creemos que entendemos por qué”.
Stern y su colaborador, Taras Gerya, del Instituto Federal Suizo de Tecnología, proponen que la tectónica de placas –el movimiento de trituración de las capas superiores del planeta en escalas de tiempo geológico largas– ayudó a acelerar la transición a la vida compleja.
En los albores de la historia de la Tierra, los organismos simples se formaron en el océano, pero la humanidad –una civilización avanzada capaz de comunicarse a través del espacio exterior– no podría existir si la vida antigua no hubiera hecho la transición a la tierra. Por lo tanto, los continentes vastos y ricos en recursos eran un requisito vital para que se desarrollaran lo que Stern y Gerya llaman Civilizaciones Comunicativas Activas (CCA), como la humanidad. Pero eso por sí solo no era suficiente: los continentes necesitaban moverse.
El registro geológico de la Tierra sugiere que la tectónica de placas aceleró la evolución en la tierra a través de cinco procesos distintos: aumentó el suministro de nutrientes, aceleró la oxigenación de la atmósfera y el océano, moderó el clima, provocó una alta tasa de renovación de la formación y destrucción de hábitat y ofreció una presión ambiental no catastrófica que obligó a los organismos a adaptarse.
El resultado final de todas estas presiones ambientales: nosotros.
Si Stern y Gerya tienen razón, la tectónica de placas fue un requisito para innovaciones posteriores como la rueda, el teléfono inteligente y el programa Apollo.
Y para que otras civilizaciones de la galaxia desarrollen maravillas tecnológicas similares, tal vez sus planetas también necesiten tectónica de placas. Pero, hasta donde sabemos, son poco frecuentes.
La Tierra es el único planeta de nuestro sistema solar que presenta tectónica de placas. Hay volcanes en otros mundos, como Venus, Marte e Ío, pero estos mundos tienen una única capa sólida, en lugar de múltiples placas móviles. De manera similar, los mundos oceánicos como Encélado y Europa están rodeados por una capa de hielo, lo que impide que cualquier vida hipotética allí se traslade a la tierra.
No sabemos con certeza si los sistemas solares distantes tienen planetas con tectónica de placas (los telescopios espaciales actuales no tienen la resolución necesaria para hacer tales determinaciones), pero saber que tal vez no sea así permite elaborar una versión más precisa de la ecuación de Drake.
Hay dos factores esenciales propuestos en la ecuación revisada: la fracción de exoplanetas habitables con grandes continentes y océanos, y la fracción de aquellos que tienen tectónica de placas que dura más de 500 millones de años.
Esta versión es mucho más matizada que la ecuación original de Drake, que simplemente tenía en cuenta la fracción de planetas habitables en los que se había desarrollado vida inteligente.
“En la formulación original, se pensaba que este factor era casi 1, o 100%, es decir, la evolución en todos los planetas con vida avanzaría y, con el tiempo suficiente, se convertiría en una civilización inteligente”, dijo Stern. “Nuestra perspectiva es: eso no es cierto”.
De hecho, sus cálculos reducen el porcentaje de estos planetas que desarrollan ACC a solo un 0,003 % como mínimo y un 0,2 % como máximo, muy lejos del 100 % original.
Cuando se combinan con todos los demás factores de la ecuación de Drake: número de estrellas formadas anualmente, número de esas estrellas con planetas, número de planetas que son habitables, número de planetas habitables con vida, número de civilizaciones en esos planetas que envían señales detectables y durante cuánto tiempo envían esas señales, bueno, las posibilidades de encontrar vida extraterrestre inteligente se reducen considerablemente.
Las implicaciones de la ecuación original de Drake eran que los ACC deberían ser comunes y deberíamos verlos en todas partes. Pero incluir la tectónica de placas en la ecuación cambia el resultado y deja en claro que es perfectamente comprensible por qué no vemos ET en toda la galaxia.
Así que la vida extraterrestre inteligente podría ser más rara de lo que nadie creía, y la Tierra podría ser más especial de lo que pensábamos. Todo gracias a la fragmentada, rebelde y cambiante corteza superior de nuestro planeta.
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