El rover Mars Curiosity de la NASA hizo descubrimientos consistentes e intrigantes mientras recorría la árida superficie del cráter Gale del planeta: misteriosas nubes de gas metano que solo aparecen por la noche y desaparecen durante el día.

A lo largo de los años, el instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM) del rover ha detectado repetidamente concentraciones significativas de gas, que a veces alcanzan niveles 40 veces superiores a los normales, y los científicos todavía están tratando de descubrir la fuente, como detalla la NASA en un nuevo artículo .

Es un descubrimiento especialmente intrigante dado que las criaturas vivientes producen metano aquí en la Tierra, lo que le da a los hallazgos un significado especial mientras la NASA escanea el Planeta Rojo en busca de signos de vida subterránea.

Pero aunque todavía estamos lejos de poder decir de una vez por todas si Marte alguna vez estuvo, o quizás todavía está, lleno de vida, los investigadores de la NASA están trabajando arduamente para investigar el fenómeno.

Indigestión planetaria

El científico planetario de la NASA Alexander Pavlov realizó una serie de experimentos, replicando las condiciones actuales en el cráter Gale hoy y descubriendo que las fluctuaciones en la temperatura y la presión del aire causaron la formación de un sello, atrapando gases debajo de una sorprendente capa de sal solidificada, como se detalla en un nuevo artículo . publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets .

Los experimentos fueron diseñados originalmente para probar si las bacterias conocidas como halófilas podrían sobrevivir en los ambientes ricos en sal de Marte.

Pavlov y sus colegas sugirieron que esta capa pudo haberse roto por el peso del Curiosity que pasó sobre ella, lo que podría explicar por qué el instrumento SAM detectó niveles crecientes de metano.

Incluso este fascinante descubrimiento todavía no puede explicar la extraña estacionalidad de los picos de metano, ni por qué sólo aparecen por la noche.

Desafortunadamente, es difícil tener una mejor idea de cómo se libera este gas con el tiempo. SAM tiene que limitar su detección de metano a unas pocas veces al año, gracias a la gran cantidad de otros trabajos que tiene encomendados a Curiosity .

El investigador principal del SAM, Charles Malespin, dijo a la NASA:

«Los experimentos con metano requieren muchos recursos, por lo que tenemos que ser muy estratégicos cuando decidimos llevarlos a cabo».

En otras palabras, tendremos que tener paciencia hasta saber más.

El científico del proyecto Curiosity del JPL, Ashwin Vasavada, añadió:

«Parte del trabajo con metano deberá dejarse a futuras naves espaciales de superficie que estén más centradas en responder estas preguntas específicas».

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