El renombrado físico británico Brian Cox ha compartido su perspectiva sobre el universo y la conexión de la humanidad con él. Según Cox, “nuestra civilización podría ser la única fuente de significado en el cosmos”.

En un reciente podcast con Joe Rogan, Cox argumentó que “tenemos la gran responsabilidad de prolongar nuestra civilización, ya que podría ser la única fuente de sentido en el universo”.

Sin embargo, en la vasta escala del cosmos, el futuro de la humanidad podría no tener relevancia, de la misma manera que la extinción de los dinosaurios no tuvo impacto cósmico. Los humanos aparecieron en la escena cósmica en una fracción minúscula de la historia del universo, y es posible que a nadie a distancias cosmológicas le importe. Otros posibles actores cósmicos podrían no tener interés en revelarse a nosotros, ya que nuestra presencia en la Tierra podría no ser significativa en el contexto cósmico.

Considerando los cien mil millones de planetas habitables más antiguos solo en la Vía Láctea, es probable que seres similares a nosotros hayan existido en el pasado en exoplanetas. Sus señales electromagnéticas podrían haberse desvanecido hace mucho tiempo, ya que solo se necesitan decenas de miles de años para cruzar la Vía Láctea a la velocidad de la luz, lo cual es una fracción insignificante de la duración total de la historia cósmica.

La Nube de Oort es una gigantesca envoltura esférica que rodea nuestro sistema solar. Es como una gran burbuja de paredes gruesas formada por trozos helados de basura espacial. Crédito de imagen: NASA

Civilizaciones muertas

La posibilidad de que queden restos de civilizaciones extintas depende de cuánto se aventuraron en el espacio interestelar. Nuestras propias sondas interestelares, como Voyager 1 y 2, Pioneer 10 y 11, y New Horizons, saldrán de la nube de Oort del Sistema Solar en unos veinte mil años, y en ese momento representarán una fracción minúscula de la población de objetos interestelares de similar masa. Sabemos muy poco sobre los desechos espaciales de otras civilizaciones, ya que los astrónomos no detectaron los primeros objetos interestelares hasta la última década.

Cox no se dedica a buscar pruebas científicas de la existencia de sondas espaciales interestelares. Sus opiniones sobre la posible existencia de extraterrestres no están mejor fundamentadas que las de cualquier persona común.

Cox afirmó:

“La única manera en que la ciencia puede marcar la diferencia es buscando nuevas evidencias sobre la existencia de extraterrestres. Este es mi trabajo diario como astrofísico en activo”.

Proyecto Galileo

El Proyecto Galileo tiene como objetivo recopilar datos de observación sobre objetos extraterrestres anómalos cerca de la Tierra, siguiendo el método científico basado en pruebas y no en prejuicios. Además del análisis de los materiales recuperados en el Océano Pacífico, donde se encontró el primer meteoro interestelar, el equipo de investigación del Proyecto Galileo presentará el próximo mes nuevos datos sobre medio millón de objetos cercanos a la Tierra, monitoreados por su nuevo observatorio en la Universidad de Harvard.

Una cuestión clave es qué hipótesis debemos adoptar por defecto. Brian sostiene la opción tradicional de que estamos solos hasta que se demuestre lo contrario. Esta postura nos da una sensación de autoimportancia y reduce la urgencia de invertir en la búsqueda de pruebas.

Ilustración del modelo geocéntrico en el que la Tierra se sitúa en el centro del cosmos, dibujada en 1568 por el cosmógrafo portugués Bartolomeu Velho. Crédito de imagen: Wikimedia

Los físicos, como Brian, no afirman que la materia oscura no exista hasta que se descubra. Aunque aún no hemos detectado partículas de materia oscura, la postura más conservadora habría sido asumir que la materia y la radiación conocidas son los únicos componentes del cosmos. Sin embargo, los físicos han invertido miles de millones de dólares en la búsqueda de partículas específicas de materia oscura.

Esta inversión se ha basado en pruebas indirectas de la existencia de la materia oscura, derivadas de su influencia gravitatoria sobre la materia visible y la radiación. No obstante, si resulta que la gravedad se modifica a bajas aceleraciones, estas pruebas indirectas podrían haberse interpretado incorrectamente.

La existencia de planetas habitables del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas sugiere que las condiciones para la vida podrían ser comunes. Sin embargo, la creencia predominante tiende a suponer que los extraterrestres no existen. Uno de los argumentos presentados por Brian es que, si existieran, ya los habríamos detectado.

Cox comentó:

“Como expliqué hoy en un podcast con Deepak Chopra, nuestras propias firmas tecnológicas, como las luces de las ciudades, la contaminación industrial o los cohetes espaciales, son difíciles de detectar a través de la vasta extensión del espacio interestelar. Además, debemos considerar que la búsqueda de firmas tecnológicas extraterrestres ha recibido menos del uno por ciento del financiamiento destinado a la búsqueda de materia oscura. Si es así, ¿por qué insistir en la existencia de la materia oscura y en que la gravedad no se modifica, mientras se argumenta que los extraterrestres podrían no existir sin realizar un esfuerzo considerable para detectar sus sondas espaciales?”.

Los mayores avances llegaron de sorpresa

La ciencia es fascinante porque nos permite buscar evidencias. Emitir una opinión sobre un tema científico sin dedicar tiempo y esfuerzo a investigarlo no es un enfoque científico.

Los mayores avances en nuestro conocimiento han sido inesperados. Esto incluye el descubrimiento experimental de la mecánica cuántica hace un siglo, algo que ningún teórico había anticipado. También abarca ideas teóricas revolucionarias, como la afirmación de Stephen Hawking de que los agujeros negros se evaporan. Esta idea fue inspirada por las teorías de Jacob Bekenstein sobre la entropía de los agujeros negros, que Hawking inicialmente intentó refutar, y por las ideas de Yacov Zel’dovich sobre las fluctuaciones del vacío, que Hawking conoció durante un viaje a Moscú.

Kip Thorne mencionó esta última inspiración en una conferencia pública la semana pasada en la Iniciativa de Agujeros Negros de Harvard, de la cual fui director fundador y donde se obtuvieron las primeras imágenes de agujeros negros.

Thorne comentó:

“Stephen Hawking estaba muy interesado en la posible existencia de extraterrestres cuando visitó mi casa para la inauguración de la Iniciativa de Agujeros Negros en 2016. Stephen estaba particularmente preocupado por el riesgo existencial de los depredadores alienígenas. En este aspecto, mi opinión difiere de la de los británicos: es probable que los extraterrestres no se interesen por nosotros”.

¿Por qué buscar a los extraterrestres?

Cox mencionó que, dado que la mayoría de las estrellas se formaron miles de millones de años antes que el Sol, es posible que civilizaciones alienígenas hayan comenzado sus viajes interestelares mucho antes de que los humanos desarrollaran la ciencia y la tecnología modernas. Según él, deberíamos buscar a los alienígenas no por temor, sino porque su conocimiento científico podría proporcionarnos un avance significativo en nuestra comprensión del universo. La inspiración que podríamos obtener de estos científicos alienígenas avanzados sería comparable a la que Hawking encontró en Bekenstein y Zel’dovich, pero a una escala mucho mayor.

Cox también señaló que, en lugar de quedarnos atrapados en una burbuja que refuerza nuestros prejuicios sobre nuestra posición privilegiada en el cosmos, sería más razonable asumir que somos estudiantes comunes en la vasta clase de civilizaciones inteligentes. El Principio de Copérnico ha demostrado ser una suposición más modesta y sensata que la idea de que somos especiales.

Esperamos que nuestros observatorios eventualmente nos conecten con nuestros vecinos cósmicos. Así como Copérnico y Galileo usaron datos observacionales para desafiar el modelo geocéntrico del universo, y el Vaticano finalmente reconoció su error en 1992, hoy en día algunos defienden un modelo centrado en la humanidad sin buscar pruebas científicas.

A largo plazo, todos nos beneficiaremos de una mentalidad curiosa sobre el cosmos. La ciencia es, en su esencia, una experiencia de aprendizaje impulsada por la curiosidad y la humildad de reconocer que no somos tan importantes en el escenario cósmico como podríamos pensar.