En 1935, Albert Einstein y su becario postdoctoral Nathan Rosen descubrieron una estructura matemática hipotética del espacio-tiempo que conecta dos regiones separadas del espacio, permitiendo potencialmente un atajo entre ellas. En teoría, pasar a través de esto podría permitir un viaje mucho más rápido que viajar en el familiar espacio-tiempo exterior que los conecta.

Este es un ejemplo de una clase general de estructuras espacio-temporales con dos bocas conectadas por una garganta, más comúnmente conocida como «agujero de gusano».

En 1962, Robert Fuller y John Wheeler demostraron que el agujero de gusano de Einstein-Rosen era inestable y se rompería antes de que cualquier partícula pudiera atravesarlo. Más tarde, surgió una posible solución cuando Stephen Hawking, Kip Thorne y sus colaboradores demostraron que la materia exótica con densidad de masa (energía) negativa podría estabilizar un agujero de gusano y hacerlo hipotéticamente transitable. Se sabe de la existencia de tal sustancia: la “energía oscura”, cuya gravedad repulsiva provoca la expansión acelerada del Universo.

Sin embargo, para construir un agujero de gusano, sería necesario extraer energía oscura del depósito cósmico y darle forma de agujero de gusano. No sabemos si esto es posible, ya que la naturaleza de la energía oscura también sigue siendo desconocida.

Un agujero de gusano transitable permitiría a una civilización avanzada viajar en el tiempo. Esto se debe a que el tiempo avanza de manera diferente dentro y fuera del agujero de gusano. Como resultado, los relojes sincronizados en cada extremo del agujero de gusano permanecen sincronizados para un observador que pasa a través del agujero de gusano. Imaginemos a los observadores en un extremo del agujero de gusano que encontraron una dilatación del tiempo y envejecieron menos al moverse o visitar temporalmente un pozo de potencial gravitacional. Estos observadores podrían conectarse al extremo más antiguo del agujero de gusano al mismo tiempo, permitiendo así que la versión más antigua de sí mismos se encuentre con su yo más joven.

Desde el punto de vista de un observador externo, esto constituye lo que la ciencia ficción reconocería como una máquina del tiempo.

A la luz de estas posibilidades de curvatura del tiempo, en 1992, Stephen Hawking propuso la “conjetura de protección de la cronología”, argumentando que las leyes de la física impiden los viajes en el tiempo, garantizando que el Universo seguiría siendo seguro para los historiadores. No sabemos si la conjetura de Hawking es cierta, ya que no disponemos de una teoría predictiva que unifique la mecánica cuántica y la gravedad. Si es así, ni nosotros ni ninguna civilización extraterrestre avanzada podemos construir agujeros de gusano atravesables.

Este conjunto de argumentos sugiere que si alguna vez descubriéramos visitantes extraterrestres cerca de la Tierra que aprovecharan los agujeros de gusano para viajar más rápido que la luz, sabríamos que la conjetura de Hawking es errónea y que viajar en el tiempo es posible. Su característica científica tendría mayores implicaciones para la teoría que hemos desarrollado sobre la gravedad cuántica. También planteará cuestiones éticas, como si deberíamos solicitar acceso a su máquina del tiempo y retroceder en el tiempo para matar a Adolf Hitler antes del Holocausto. Un acto así me permitiría dar vida a 65 miembros de la familia de mi padre que murieron en los campos de concentración nazis.

El acceso a una máquina del tiempo como herramienta para corregir la historia humana es un posible beneficio de encontrar dispositivos extraterrestres de gravedad cuántica. Otra implicaría viajar a lugares distantes del cosmos durante la vida humana a través de un agujero de gusano. ¿Cuál deberíamos elegir usar primero? Mi prioridad personal sería arreglar la historia de la humanidad antes de embarcarme en un viaje interestelar. Esto se debe a que sabemos qué es lo que hay que arreglar en nuestro pasado, pero no sabemos qué destino interestelar vale la pena.

Encontrar productos tecnológicos de científicos extraterrestres avanzados podría ser muy útil para nuestro propio progreso científico. Descubrimos la mecánica cuántica y la relatividad general hace apenas un siglo y tenemos mucho que aprender.

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