Relatos históricos fantásticos de monstruos marinos, sirenas y especímenes muertos
Parece que se han avistado serpientes marinas y diversos monstruos de las profundidades durante siglos. Los informes sobre este tipo de fenómenos se remontan a tiempos remotos, y además de avistamientos, incluso hubo noticias de la época que describían el sometimiento y la muerte de monstruos marinos y sirenas. Aquí nos remontaremos a la historia para analizar los primeros relatos de avistamientos de monstruos marinos, y algunos que van aún más allá.
Los informes de monstruos marinos se remontan bastante atrás en la historia. Uno de esos informes está registrado en la Historia Natural de treinta y ocho volúmenes , que fue publicada alrededor del 77 d. C. por el autor romano Plinio el Viejo. Además de la crónica de la cultura romana y las culturas de tierras lejanas, también hay algunos relatos extraños enterrados entre sus páginas. En uno de esos relatos, Plinio registró que en la antigua ciudad de Carteia, que una vez estuvo ubicada cerca del Estrecho de Gibraltar en España, hubo un problema con alguien que robaba pescado de las tinas de encurtido en las que los pescadores procesaban sus capturas. Los pescadores tomaron medidas para evitarlo, pero los robos continuaron sin cesar. Entonces decidieron usar perros guardianes, y aquí es donde las cosas se pondrían extrañas.
Al parecer, un día los perros se volvieron locos, y cuando los pescadores corrieron a ver qué sucedía en lugar de a un ladrón humano, vieron una escena bastante inusual. Enroscado alrededor de una tina de pescado, había un monstruo gigante parecido a un pulpo, cubierto de salmuera seca, que exhalaba un hedor repugnante y fétido. Los perros no se acercaron, así que los pescadores se acercaron solo para que la criatura los atacara con sus tentáculos. Solo pudieron dominar a la bestia después de usar largas lanzas de tres puntas, con las que la mataron. Un informe de los hechos reza:
Se decía que la ‘cabeza’ de esta criatura por sí sola equivalía al tamaño de un barril de quince áforas (equivalente a 135 galones de líquido), y apenas podía ser rodeada por un hombre con ambos brazos. Los tentáculos medían más de nueve metros de largo, cubiertos de nudos —«como los de una maza»—, y se decía que las ventosas eran tan grandes como una urna, con dientes igualmente grandes (lo que implica que se trata de un calamar, ya que tienen un diente en cada ventosa). El cuerpo se conservó cuidadosamente como curiosidad y pesaba trescientos kilos. Plinio señaló que el autor de este relato afirmó que se sabía que otros calamares y pulpos del mismo tamaño aparecían ocasionalmente en la orilla, y que estos animales no vivían más de dos años.
¿Qué demonios era esto? La isla bahameña conocida como Isabela también alberga una rareza histórica bastante curiosa. Parece que, durante su viaje al Nuevo Mundo, el propio Cristóbal Colón mató aquí una misteriosa serpiente. La entrada del diario de Colón, del 21 de octubre de 1492, describe cómo el explorador mató y luego desolló una criatura de 1,5 metros de largo, descrita como una «serpiente», que había visto en un lago de la isla. Al día siguiente, Martín Alonso Pinzón, capitán de uno de los barcos comandados por Colón, supuestamente mató una serpiente similar en otro lago de la isla.
Lamentablemente, ambos especímenes nunca se conservaron adecuadamente, por lo que es imposible saber qué tipo de animales fueron cazados. Para complicar aún más las cosas, la definición bastante imprecisa de la palabra «serpiente» en la lengua vernácula de la época. En la época de Colón, el término «serpiente» podía aplicarse no solo a serpientes grandes, sino a prácticamente cualquier cosa grande y reptil. Cocodrilos, lagartos e incluso dragones míticos eran conocidos por igual como serpientes. Esto complica un poco la búsqueda de una respuesta a la misteriosa entrada del diario, ya que Colón podría haber matado una serpiente real, según nuestra interpretación de la palabra, es decir, una serpiente gigante, o podría haber sido un tipo grande de lagarto, un cocodrilo o un caimán, o quién sabe qué más. Considerando que la entrada ofrece tan pocos detalles, es imposible afirmarlo.
Una expedición dirigida por Bill Keegan, curador adjunto del Museo Estatal de Florida, descubrió en 1987 los restos de un caimán en las ruinas de una aldea en Isleta que se cree fue visitada por Colón. Se sugirió que la serpiente descrita por Colón podría haber sido un caimán, del que se desconocía que hubiera habitado las Bahamas, lo que lo convierte en un hallazgo bastante interesante. Si los caimanes existieron en algún momento en las Bahamas, podría significar que simplemente fueron importados de otro lugar, pero también podrían representar una población desconocida del área de distribución histórica del animal o incluso una nueva especie. Sin embargo, la presencia de huesos de caimán en una aldea que Colón visitó casualmente dista mucho de ser una prueba concreta que vincule los restos de caimán con la entrada del diario, por lo que qué se mató exactamente ese día de antaño sigue siendo un misterio.
Colón registraría posteriormente otro misterioso avistamiento en el Caribe: en septiembre de 1494, mientras navegaba por la costa este de la República Dominicana, él y su tripulación aparentemente avistaron lo que se describió como una gigantesca tortuga del tamaño de una ballena, con una larga cola y aletas laterales. La enorme criatura mantenía la cabeza fuera del agua. ¿Hay algo de cierto en estos relatos históricos?
Otro caso nos lleva a 1639, cuando se dice que una gran bestia serpenteante fue vista deslizándose por las aguas de la costa de Cape Ann, Massachusetts. Los testimonios de la Bestia de Cape Ann registran que el animal no solo fue visto nadando en el mar, sino que pronto también se acercó a tierra, donde se dice que se deslizó hasta la orilla y se enroscó como una serpiente. La criatura supuestamente fue vista por cientos de personas y acaparó todas las noticias de la época, con titulares como «Una monstruosa serpiente marina, la más grande jamás vista en América» y otros títulos igualmente espectaculares. La criatura solía ser descrita como una enorme serpiente de unos 30 metros de largo, que elevaba su cabeza unos 2,5 metros por encima de la superficie. ¿Fue real algo de esto, un bulo o un día de pocas noticias?
Avanzando en el tiempo hasta 1830, tenemos un informe de una sirena real que supuestamente fue asesinada en la isla de Benbecula, en las Hébridas Exteriores de Escocia. Un relato del incidente dice:
Hace unos setenta años, en Sgeir na Duchadh, Grimnis, Benbecula, se cortaban algas. Antes de ponerse las medias, una de las mujeres se acercó al extremo inferior del arrecife para lavarse los pies. Mientras lo hacía, oyó un chapoteo en el mar en calma y, al levantar la vista, vio una criatura con forma de mujer en miniatura, a pocos metros de distancia. Alarmada, la mujer llamó a sus amigos, y todos los presentes acudieron al lugar. La criatura dio volteretas y giró en varias direcciones. Algunos hombres se metieron en el agua para sujetarla, pero se puso fuera de su alcance. Unos chicos le lanzaron piedras, una de las cuales la alcanzó en la espalda. Unos días después, esta extraña criatura fue encontrada muerta en Cuile, Nunton, a casi tres kilómetros de distancia.
La parte superior de la criatura tenía aproximadamente el tamaño de un niño bien alimentado de tres o cuatro años, con un pecho anormalmente desarrollado. El pelo era largo, oscuro y brillante, mientras que la piel era blanca, suave y tierna. La parte inferior del cuerpo era como la de un salmón, pero sin escamas. Multitudes de personas, algunas desde lejos, acudieron a ver a este extraño animal, y todos coincidieron en que finalmente habían contemplado a la sirena. El Sr. Duncan Shaw, factor de Clanranald, barón-alguacil y sheriff del distrito, ordenó que se fabricara un ataúd y una mortaja para la sirena. Así se hizo, y el cuerpo fue enterrado en presencia de mucha gente, a poca distancia de la orilla donde fue encontrado. Aún viven personas que vieron y tocaron a esta curiosa criatura, y que ofrecen descripciones gráficas de su apariencia.
No está claro qué le pasó al cuerpo, o si algo de esto sucedió. En 1852, una carta, supuestamente del capitán Jason Seabury del barco «Monongahela», describía un encuentro muy peculiar en el mar. En la carta, el capitán Seabury declaraba que, en la mañana del 13 de enero de 1852, el vigía reportó «aguas bravas», señal de actividad marina. Pensando que podría ser un cachalote, el capitán examinó más de cerca con su telescopio, pero no pudo determinar si se trataba de una ballena o de un grupo de marsopas. Entonces vio un parche de piel negra, y en ese momento el vigía declaró que, fuera lo que fuese, no era una ballena, ya que era demasiado grande. Seabury ordenó a sus hombres que se prepararan para el lanzamiento y esperó a ver si la criatura volvía a la superficie. No se decepcionarían.
Tras una hora observando atentamente las olas, el capitán distinguió un cuerpo que se movía lentamente, como el ondear de una cuerda al agitarla y sostenerla en la mano. En silencio, la tripulación observó con asombro cómo una parte del cuerpo emergía, dejando al descubierto su enorme longitud. Entonces, la cola empezó a vibrar, agitando el agua, y la cabeza de la extraña bestia se elevó. El capitán Seabury, al darse cuenta de que estaban ante una legendaria serpiente marina, ordenó a sus hombres que subieran a los botes, lo cual hicieron a regañadientes, temerosos de perseguir a la misteriosa bestia. La persecución continuó hasta que la criatura aminoró la marcha y finalmente se detuvo. En ese momento, lograron arponearla, pero opuso una resistencia tan feroz que le clavaron dos arpones más. Todo esto se hacía mientras el mal tiempo los amenazaba, pero continuaron con su tarea. El monstruo continuó su lucha, sumergiéndose profundamente, pero las cuerdas lo sujetaron hasta que, de repente, se aflojaron.
Justo cuando creían haberlo perdido todo, uno de los tripulantes gritó que la bestia había salido a la superficie y parecía estar agonizando antes de quedarse inmóvil. La tripulación la acercó con cautela y finalmente pudieron observarla más de cerca. Aparentemente medía 31,8 metros de largo, 5,8 metros de cuello, 7,3 metros de hombros y 15,9 metros de circunferencia en su parte más ancha. La cabeza era larga y plana, con crestas, y la lengua terminaba como la cabeza de un corazón. La cola, que casi terminaba en punta, terminaba en un cartílago plano y firme. El lomo de la serpiente era negro, decolorándose a marrón en los costados y luego a amarillo; a lo largo de dos tercios de su vientre había una franja blanca. Además, tenía manchas oscuras dispersas por toda su piel. Al examinar la cabeza más de cerca, se descubrió que las mandíbulas contenían 94 dientes, muy afilados y con una sección expuesta tan grande como el pulgar de un hombre por encima de la línea de las encías. Los dientes apuntaban hacia atrás, hacia la boca. Además, la serpiente tenía dos espiráculos (orificios para respirar en la parte superior de la cabeza, similares a los que poseen las ballenas), por lo que la bestia tenía que emerger para respirar. La serpiente también tenía cuatro «patas nadadoras», que eran como trozos de carne dura y suelta. Las articulaciones del lomo de la serpiente estaban muy sueltas, y parecía como si pudiera mover cada vértebra por separado, lo que le permitía un movimiento fluido al nadar. La criatura fue desmantelada, con la cabeza preservada, el corazón y uno de los ojos conservados en grandes frascos de licor. Nadie sabe qué sucedió con estas piezas de evidencia después de eso, y sin duda es una aventura increíble.
El 18 de enero de 1875, el Pauline navegaba a unas veinte millas del cabo de São Roque, en el noreste de Brasil, cuando, alrededor de las 11:00 a. m., ocurrió algo extraño que la tripulación jamás olvidaría. El capitán George Drevar escribiría un informe sobre lo sucedido, como sigue:
El tiempo era bueno y despejado, con viento y mar moderados. Observé algunas manchas negras en el agua y un pilar blanquecino, de unos diez metros de altura, sobre ellas. A primera vista, pensé que eran olas rompientes, pues el mar las salpicaba como una fuente, y el pilar, una roca pináculo blanqueada por el sol; pero el pilar se desplomó con un chapoteo, y otro similar se elevó. Se elevaron y descendieron alternativamente en rápida sucesión, y con buenos prismáticos, vi que era una serpiente marina monstruosa enroscada dos veces alrededor de un gran cachalote.
La cabeza y la cola, cada una de unos nueve metros de largo, actuaban como palancas, girando sobre sí mismas y a su víctima a gran velocidad. Se hundían cada dos minutos, saliendo a la superficie aún girando, y los forcejeos de la ballena y otras dos ballenas cercanas, frenéticas por la excitación, convertían el mar en un caldero hirviente; se oía claramente un ruido fuerte y confuso.
Este extraño suceso duró unos quince minutos, y terminó con la porción de la cola de la ballena elevándose directamente en el aire, para luego agitarse hacia atrás y hacia delante, y azotar el agua furiosamente en la última lucha a muerte, cuando todo el cuerpo desapareció de nuestra vista, hundiéndose de cabeza hacia el fondo, donde, sin duda, se atiborró a placer de la serpiente; y ese monstruo de monstruos puede haber estado muchos meses en estado de coma, digiriendo el enorme bocado.
Entonces, dos de los cachalotes más grandes que he visto se movieron lentamente hacia el barco, con el cuerpo más elevado del agua de lo habitual, sin expulsar chorros ni hacer el menor ruido, sino que parecían paralizados por el miedo. De hecho, un escalofrío me recorrió el cuerpo al contemplar la última y agonizante lucha de la pobre ballena, que parecía tan indefensa entre los anillos del feroz monstruo como un pajarillo entre las garras de un halcón. Considerando dos anillos alrededor de la ballena, creo que la serpiente medía unos ciento sesenta o ciento setenta pies de largo y siete u ocho de circunferencia. Su color era muy parecido al de un congrio, y la cabeza, al tener la boca siempre abierta, parecía la parte más grande del cuerpo. Creo que el Cabo San Roque es un punto de referencia para las ballenas que parten del sur hacia el Atlántico Norte.
Sorprendentemente, Driver vería algo igualmente extraño no mucho tiempo después, sobre lo cual escribiría:
Hasta aquí he escrito, sin pensar que volvería a ver la serpiente; pero a las 7 de la mañana del 13 de julio, en la misma latitud y a unas ochenta millas al este de San Roque, me asombró ver el mismo monstruo o uno similar. Sacaba la cabeza y unos cuarenta pies de su cuerpo en posición horizontal fuera del agua al pasar junto a la popa de nuestro barco. Empecé a reflexionar sobre por qué nos habíamos sentido tan favorecidos con un visitante tan extraño, y concluí que la franja de pintura blanca, de sesenta centímetros de ancho por encima del cobre, podría haberle parecido otra serpiente, y sin duda atrajo su atención.
Mientras pensaba así, me sobresaltó el grito de «¡Ahí está otra vez!». A poca distancia a sotavento, a unos sesenta pies de altura, estaba el gran leviatán, mirando con aire sombrío hacia el barco. Como no estaba seguro de si solo estaba observando nuestra borda, teníamos todas nuestras hachas listas y estábamos decididos a cortarle la espina dorsal con todas nuestras fuerzas si la bestia se acercaba al Pauline, y el desgraciado podría haber descubierto por primera vez en su vida que había atrapado a un tártaro. Esta afirmación es totalmente cierta, y el suceso fue presenciado por mis oficiales, la mitad de la tripulación y yo; y estamos dispuestos, en cualquier momento, a testificar bajo juramento que es así y que no nos equivocamos en absoluto. Hace unos tres años, un barco fue arrastrado por un monstruo marino en el océano Índico.
En 1883, un hombre conocido simplemente como el «Sr. Hoad» paseaba por un paraje rural llamado Brungle Creek, en Nueva Gales del Sur, Australia, cuando, justo después de una inundación, se topó con algo realmente extraño. Según el testigo, encontró en la orilla una extraña criatura de unos 9 metros de largo, con una cola curvada similar a la de una langosta y, en lugar de una cabeza, lo que parecía ser la trompa de un elefante. En aquel entonces, los periódicos lo presentaban como el cuerpo de una criatura de la tradición australiana llamada «Bunyip», y el autor Charles Fort diría sobre el descubrimiento en su libro ¡Lo !:
Restos de un extraño animal, teletransportado a la Tierra desde Marte o la Luna —muy probable, o no tan probable—, encontrados en la orilla de un arroyo en Australia. Véase el Adelaide Observer, 15 de septiembre de 1883, que el Sr. Hoad, de Adelaida, había encontrado en la orilla del arroyo Brungle la trompa decapitada de un animal parecido a un cerdo, con un apéndice curvado hacia adentro, como la cola de una langosta.
Otra descripción dice:
El cuerpo era un tronco decapitado de un extraño animal, cubierto de pelo corto y fuerte, con una apariencia general similar a la de un cerdo. El apéndice terminal se curva hacia adentro y se asemeja a la cola de una enorme langosta. El cadáver presentaba daños donde se creía que deberían estar la cabeza y las patas, y se asumió que habían sido comidos por animales. La carne en estas zonas dañadas se describió como similar a la de un pez bacalao seco, y el cuerpo en general se encontraba en un estado de conservación similar y no mostraba signos de descomposición.
Para complicar aún más la situación, existen informes de que otro hombre llamado Henry Wilkinson, quien supuestamente también se topó con la «trompa decapitada de un extraño animal», con apariencia de cerdo y un «apéndice terminal que se curva hacia adentro y se asemeja a la cola de una enorme langosta», también a orillas de Brungle Creek. Los periódicos afirmaron que el a veces llamado «Monstruo de Hoad» fue enviado al Museo de Sídney para un análisis científico más profundo, pero no se sabe nada más al respecto y no se conocen pruebas físicas. Probablemente se trató de un artículo periodístico sensacionalista sin fundamento, y lo que lo hace aún más turbio es que las versiones posteriores de la historia a lo largo de los años han añadido detalles como pelo cubriendo el cuerpo o aletas, pero probablemente nunca lo sabremos con certeza.
Otro informe del siglo XIX proviene de la tripulación del vapor británico Emu , que hizo escala en el atolón del Pacífico sur conocido como isla Suwarrow de camino a Sídney, Australia. Mientras estaban allí, los nativos les hablaron con entusiasmo de un tipo de criatura grande y misteriosa que habían visto frente a la costa, a la que llamaron el «pez diablo», e incluso afirmaron que uno había llegado a la orilla. Los llevaron hasta el cadáver y vieron que medía 60 pies de largo, estaba cubierto de pelo castaño y tenía la cabeza de un caballo, con dos formidables colmillos que sobresalían de su mandíbula inferior. Era enorme, pesaba unas 70 toneladas, por lo que no pudieron moverlo, pero la tripulación del Emu aseguró todos los restos que pudo, incluido el cráneo de la bestia. Se desconoce qué pasó con estos restos, pero la explicación más común fue que habían identificado erróneamente un zifio. ¿Qué encontraron realmente en esa isla? ¿Quién sabe?
Como podemos ver, los informes de fenómenos extraños en el mar se remontan a tiempos remotos, y algunos de ellos son aún más espectaculares, ya que se obtuvo evidencia física real. Esto hace frustrante que estos supuestos especímenes hayan desaparecido en la noche de los tiempos, pasando a la historia. De hecho, todos estos informes han quedado prácticamente olvidados, y es bueno de vez en cuando desenterrarlos y analizarlos con nuevos ojos.
