Según un informe del MIT, la superficie de Marte podría estar cubierta de materiales que podrían convertirse en combustible para cohetes, lo que sería un gran avance para una misión espacial tripulada al planeta rojo.

Las teorías actuales sugieren que en el pasado, Marte estaba cubierto por un extenso sistema de agua líquida, incluyendo océanos, ríos y lagos, lo que implica la existencia de una atmósfera densa capaz de mantener temperaturas adecuadas para el agua líquida.

Sin embargo, 3.500 millones de años después, la superficie árida de Marte solo muestra vestigios de su rica historia, lo que lleva a los científicos a cuestionarse qué sucedió con su atmósfera.

Un nuevo artículo publicado en la revista Science Advances sugiere que gran parte de la atmósfera marciana podría estar atrapada en rocas sedimentarias que cubren la superficie del planeta.

De acuerdo con sus cálculos, aproximadamente el 80% del dióxido de carbono de la antigua atmósfera de Marte podría estar encerrado en compuestos orgánicos basados en el carbono.

Carbono para combustible

Los investigadores proponen que el carbono atrapado en Marte podría ser extraído y convertido en combustible para cohetes, lo que facilitaría futuros viajes hacia y desde el planeta rojo.

Oliver Jagoutz, profesor de geología en el MIT y autor del estudio, explicó en un comunicado:

“Con base en nuestros descubrimientos en la Tierra, hemos demostrado que procesos similares probablemente ocurrieron en Marte, donde grandes cantidades de CO2 atmosférico podrían haberse transformado en metano y quedado atrapadas en arcillas.

Este metano podría aún estar presente y, potencialmente, ser utilizado como fuente de energía en Marte en el futuro”.

Superficie de Marte. Crédito de imagen: NASA / JPL – Caltech / MSSS

Esmectita dormida

Los investigadores han puesto su atención en un mineral arcilloso conocido como esmectita, que tiene la capacidad de capturar grandes cantidades de carbono. En la Tierra, este mineral probablemente se formó debido a la actividad tectónica, desempeñando un papel crucial en la absorción y almacenamiento de dióxido de carbono, lo que contribuyó al enfriamiento gradual del planeta.

Dada la abundancia de esmectita en Marte, los científicos han planteado la hipótesis de que una gran parte de la atmósfera primitiva del planeta rojo podría haber sido absorbida de manera similar.

Jagoutz comentó:

“Sabemos que este proceso ocurre y está bien documentado en la Tierra. Estas rocas y arcillas también están presentes en Marte, así que queríamos intentar conectar los puntos”.

Hace aproximadamente 3.500 millones de años, se cree que el agua fluía abundantemente por la superficie de Marte.

Joshua Murray, coautor y doctor en ciencias planetarias del MIT, explicó en un comunicado:

“En este periodo de la historia de Marte, creemos que el CO2 estaba presente en todas partes, en cada rincón y grieta, y el agua que se filtraba a través de las rocas también estaba saturada de CO2”.

Murray añadió:

“Las arcillas esmectitas tienen una gran capacidad para almacenar carbono. Utilizamos el conocimiento existente sobre cómo estos minerales almacenan carbono en la Tierra y extrapolamos para estimar cuánto metano podría estar almacenado en las arcillas marcianas.

De alguna manera, la atmósfera perdida de Marte podría estar oculta a plena vista”.

Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista Science Advances.

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