Sí, la NASA realmente está enviando un helicóptero a Marte: esto es lo que hará
Sí, la NASA realmente está enviando un helicóptero a Marte: esto es lo que hará
La NASA incluirá un helicóptero pequeño y autónomo en la próxima misión rover Mars 2020 dela agencia , según anunciaron hoy (11 de mayo).
La nave se someterá a una campaña de prueba de 30 días una vez que llegue al planeta rojo para demostrar la viabilidad de viajar por encima de la superficie marciana con una nave más pesada que el aire.
«La NASA tiene una orgullosa historia de primicias», dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado . «La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El Helicóptero de Marte es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte». [ Red Planet Express: 10 maneras en que los robots se mueven en Marte ]
El desarrollo del Mars Helicopter comenzó en 2013 en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California. Está justo por debajo de 4 lbs. (1.8 kilogramos), y su cuerpo es aproximadamente del tamaño de una pelota de softbol, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. Llevará células solares para cargarse a la luz del sol y un mecanismo de calefacción para soportar noches frías en el Planeta Rojo.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
Las hélices gemelas del helicóptero girarán aproximadamente 10 veces más rápido que las palas de un helicóptero en la Tierra, a 3.000 rpm, para mantenerse en la delgada atmósfera de Marte.
«El récord de altitud para un helicóptero volando aquí en la Tierra es de aproximadamente 40,000 pies [12,000 metros]» , dijo en el comunicado MiMiAung, gerente del proyecto Mars Helicopter del JPL. «La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la de la Tierra, por lo que cuando nuestro helicóptero está en la superficie marciana, ya está en el equivalente de la Tierra de 100,000 pies [30,000 m] arriba.
«Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que analizar todo, hacerlo lo más liviano posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y poderoso como sea posible», agregó.
Marte 2020 está programado para lanzarse en julio de ese año en el cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, y la misión debería llegar a Marte en febrero de 2021. El vehículo de seis ruedas buscará signos de ambientes habitables así como también sitios que alguna vez albergaron vida microbiana , examinando el Planeta Rojo con 23 cámaras, un micrófono y un taladro para recolectar muestras.
Crédito: NASA / JPL-CalTech
El helicóptero viajará a Marte conectado a la panza del rover, dijeron las autoridades. Una vez que el rover alcanza la superficie del planeta, colocará el helicóptero en el suelo y se moverá a una distancia segura para transmitir los comandos; los controladores en la Tierra lo dirigirán para tomar su primer vuelo autónomo.
«No tenemos un piloto, y la Tierra estará a varios minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real», dijo Aung. «En cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar comandos desde tierra, y luego volar la misión por sí misma».
El helicóptero intentará hasta cinco vuelos, yendo más lejos y operando por más tiempo cada vez, hasta unos pocos cientos de metros y 90 segundos, dijeron las autoridades. También subirá a 10 pies (3 m) y se desplazará durante unos 30 segundos.
El Mars Helicopter se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa, de acuerdo con la NASA: si el helicóptero falla, no afectará el resto de la misión del rover de Marte 2020, pero si tiene éxito , la agencia tendrá un poderoso nuevo herramienta para estudiar el planeta y acceder a ubicaciones actualmente inalcanzables.
«Explorar el planeta rojo con Mars Helicopter de la NASA ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte en el futuro», Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede de la agencia en Washington. DC, dijo en el comunicado. «Después de que los hermanos Wright demostraron hace 117 años que el vuelo controlado, sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo.
«La capacidad de ver claramente lo que se encuentra más allá de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores», agregó. «Ya tenemos excelentes vistas de Marte tanto desde la superficie como desde la órbita. Con la dimensión adicional de una vista de pájaro desde un ‘martecopter’, solo podemos imaginar lo que las futuras misiones lograrán».
