Síndrome de Cotard: cuando una persona cree que está muerta

Los psiquiatras llaman al síndrome de Cotard un delirio de grandeza al revés. La enfermedad es una manía de autodenigración. Los pacientes afirman que están muertos, en descomposición y muertos vivientes, o que son criminales y asesinos.

En términos científicos, el síndrome o delirio de Cotard se define como un delirio depresivo hipocondríaco nihilista, combinado con las ideas de inmensidad. Los pacientes creen que se convirtieron en muertos vivientes, grandes criminales y otros «señores oscuros».

Los que padecen el síndrome de Cotard se caracterizan por denigrarse hasta el punto del absurdo, y del tamaño comparable a los delirios de grandeza. Por ejemplo, una persona puede afirmar que envenenó al mundo entero con su aliento venenoso o infectó a toda la población mundial con SIDA. A menudo, los pacientes piensan que están muertos, que su existencia es una ilusión y que son una cáscara vacía.

El síndrome de Cotard también se llama «negación delirante». Este fue el nombre utilizado por un neurólogo francés Cotard en 1880.

Los pacientes pueden argumentar que no tienen cerebro, corazón o pulmones. También sucede que la “negación delirante” se aplica a las cualidades intelectuales y morales. Los pacientes se quejan de la falta total de inteligencia, conciencia y conocimiento. A veces los pacientes niegan la existencia del mundo exterior; se quejan de que la tierra está vacía, que las personas vivas no tienen alma y solo cascarones vacíos, etc.

A pesar de que estos síntomas tomados por separado pueden parecer a algunos observaciones ingeniosas de la realidad, las personas con síndrome de Cotard experimentan un sufrimiento real.

No es fácil sentirse como un muerto viviente durante años. Se supone que esta enfermedad mental es una forma extrema de depresión. El síndrome de Cotard ocurre como un efecto secundario de los trastornos esquizoafectivos y puede acompañar a la demencia senil y otras disfunciones cerebrales.

No se sabe qué tan común es esta condición. Los medicamentos modernos tratan con éxito la depresión, y los expertos sospechan que este estado es extremadamente raro en la actualidad. Sin embargo, los pacientes que sienten que están muertos existen hasta el día de hoy.

Debido a la creencia patológica de que están muertos, los pacientes pueden intentar suicidarse para deshacerse del “caparazón inútil”: su cuerpo. Mueren de hambre, asumiendo que ya no necesitan comer, o se echan ácido encima para dejar de ser “muertos vivientes”.

Recientemente, la revista New Scientist publicó una historia única de un hombre que se consideró muerto durante una década. Este caso es sorprendente porque las ideas delirantes de “cerebro muerto” del paciente resultaron ser ciertas hasta cierto punto.

Hace diez años, Graham se despertó y se sintió muerto. Durante mucho tiempo antes de eso, Graham había sufrido una depresión severa. Incluso intentó suicidarse arrojando un aparato eléctrico a una bañera llena de agua.

Esa mañana, Graham se dio cuenta de que durante un intento de suicidio mató su cerebro. Informó que sentía que simplemente ya no tenía cerebro. Cuando fue hospitalizado, aseguró a los médicos que las pastillas no ayudarían porque no tenía cerebro y lo quemó en la bañera.

El razonamiento de los médicos tuvo poco efecto en Graham. No pudieron convencerlo de que si podía hablar, respirar, comer y moverse, su cuerpo estaba vivo y su cerebro realmente funcionaba. Dijo que estaba molesto con las palabras de los médicos porque no sabía cómo podía decir o hacer algo sin cerebro.

Graham mostró algunos signos de daño cerebral. Por ejemplo, aseguró que ha perdido el sentido del olfato. Sin embargo, teóricamente podría haber sido otro componente de sus delirios depresivos. El hombre perdió interés en las actividades que antes disfrutaba.

No quería ver a la gente porque no tenía sentido para él. No disfrutó de nada. Solía ​​amar su automóvil, pero luego perdió todo interés en él. Incluso sus malos hábitos perdieron su atractivo, por ejemplo, Graham dejó de fumar. Ya no sentía el sabor de los cigarrillos ni encontraba agradable esta actividad.

Los médicos del hospital local no sabían qué hacer y enviaron a Graham directamente a dos neurólogos de fama mundial, Adam Zeman de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y Stephen Laureys de la Universidad de Lieja (Bélgica).

Los científicos se sorprendieron al descubrir a través de la tomografía por emisión de positrones (PET) que, de alguna manera, Graham tenía razón. La actividad metabólica en partes significativas de las regiones frontal y parietal de su cerebro era anormalmente baja, de hecho, tan baja que parecía una instantánea de una persona en estado vegetativo.

“Hace 15 años que administro PET y nunca he conocido a una persona que estuviera de pie, capaz de comunicarse, pero tuviera esta anomalía”, confesó Laureys.

En cierto sentido, parte del cerebro de Graham estaba casi muerto, agregó el científico: “Su cerebro funcionaba como si estuviera bajo anestesia o durmiendo. Hasta donde yo sé, este es un fenómeno bastante único para el cerebro de una persona que está despierta”.

Su colega Zeman, que también trabajó con Graham, cree que el metabolismo reducido provocó cambios patológicos en la percepción del mundo por parte del paciente. Curiosamente, el delirio del paciente de alguna manera resultó ser profético. “Todavía no sabemos mucho sobre la mente”, dijo Laureys.

Primero, la noticia de los resultados de la exploración no tuvo ningún efecto en Graham. Todavía se sentía muerto, y consideraba que cualquier tratamiento de su “cáscara vacía” era una miseria que bordeaba la tortura. Tenía que hacer las paces con el hecho de que no sería capaz de morir de verdad.

El hombre solía ir al cementerio y la policía lo traía de regreso cada vez. Según Graham, pertenecía a los muertos. En ese momento sus dientes estaban negros porque se negaba a cepillarlos. Por alguna razón, perdió todo el vello de sus piernas y los médicos no pudieron explicar por qué.

Sin embargo, gradualmente, la condición de Graham mejoró. Tras el escáner cerebral se le prescribió un tratamiento adecuado a base de medicación y psicoterapia. Antes, sus hermanos y una enfermera tenían que cuidarlo, pero ahora puede vivir de forma independiente y hacer las tareas del hogar por su cuenta.

“No puedo decir que volví completamente a la normalidad, pero ahora me siento mucho mejor”, dijo. “Puedo hacer recados y salir de casa”.

Graham agregó que ya no creía que su cerebro estuviera muerto, pero que a veces el mundo que lo rodeaba parecía extraño. No le teme a la muerte, pero se siente afortunado de seguir vivo.