Como casi todo lo que tiene que ver con la mitología occidental, la cuna de los tritones se encuentra en Grecia. El dios Poseidón era una deidad helena (Neptuno para los romanos, quizá el pueblo más plagiador de la historia), y su reino era el mar. Poseidón yació con Anfítrite – una ninfa, es decir, una deidad menor – y producto de ello nació Tritón.

Qué es un tritón

Los tritones son los descendientes de Tritón, el hijo de Poseidón y Anfitrite, y las ninfas marinas. Conforman una raza de criaturas divinas mitad humanas y mitad peces, que podían ser tanto masculinas como femeninas y que, por lo general, acompañaban como escolta a otras divinidades marinas superiores. En la mitología griega, además, solían llevar en su mano un tridente o una caracola que utilizan como trompeta para calmar o agitar las olas del mar. Los tritones pueden tener una única cola o dos, semejantes a las dos piernas de un humano, pero con forma de cola de pez.

A Tritón se le suele representar con un torno desnudo y bien fornido, mientras que carece de miembros inferiores, siendo éstos sustituidos por una gran cola de pez. Parece ser que los miembros de esta familia suelen tener herramientas con las que interactuar con las fuerzas del mar, de manera que Poseidón disponía de un Tridente y su hijo Tritón de una gran caracola que hacía las veces de trompeta con la que era capaz de manejar a su antojo el océano, creando grandes olas o calmando el mar. Dicen que el sonido de esta caracola era tan poderoso que asustaba a los seres que lo escuchaban pues se asemejaba al rugir de una gran bestia.

Pausanias, el geógrafo e historiador griego del siglo II, los describe así: «Los Tritones tienen la siguiente apariencia: en sus cabezas crecen cabellos como los de las ranas de los pantanos no solo en color, sino también en la imposibilidad de separar un pelo de otro. El resto de su cuerpo es áspero con escamas finas al igual que el tiburón: debajo de sus orejas tienen branquias y nariz de hombre, pero la boca es más ancha y los dientes son de una bestia. Sus ojos me parecen azules, y tienen manos, dedos y uñas como las conchas del murex. Debajo del pecho y el vientre hay una cola como la de un delfín en lugar de pies».

Según el momento histórico y la mitología que estudiemos la figura del tritón es muy variable tanto en aspecto como en comportamiento. Pueden ser seres malignos y horrorosos que causan tormentas terribles y acaban con vidas humanas o ancianos venerables con cola de pez que no buscan más que ayudar. Unos son seductores y tienen voces melodiosas con las que atraen a los humanos, como las sirenas, y otros son repulsivos con cabellos verdes.

Hesíodo (poeta griego) nos cuenta en su obra Teogonía que Tritón vivía con su familia en un gran palacio en el fondo del mar. Se cree que su residencia se situaba geográficamente en alguna zona cercana a Libia, pues en el relato de Jasón y los Argonautas se menciona que en esa zona Tritón emergió del mar y les prestó su ayuda guiándoles por el Mar de Libia en el que la expedición se encontraba perdida. En otros relatos se nos habla de un Tritón mas problemático, que gusta de las peleas, así que en cuanto a su verdadero comportamiento hay disparidad de opiniones en las leyendas.

Junto al dios Tritón tenemos a los tritones, descritos por el geógrafo Pausanias como seres marinos que al igual que su deidad se caracterizan por tener una musculatura desarrollada en el tronco superior y por contar con una cola en lugar de piernas. A diferencia de Tritón,  sus súbditos cuentan con dientes afilados, garras en las manos y escamas en sus tornos.  Los tritones se ocupan de escoltar a los dioses del mar durante sus viajes para avisar a cualquier individuo que se encuentren por su camino de que se aparten del mismo. Existe una variedad de tritón cuyas extremidades superiores eran  patas en lugar de brazos, recibiendo éste el nombre de tritón-centauro. Es reseñable el hecho de que los tritones niños existirían en un número muy reducido, pues ante la poca población de tritones machos las sirenas suelen buscar a hombres de tierra.

Según algunos cuentos estos individuos son capaces de vivir 300 años, y que, en la puesta de sol, cuando la marea baja, Poseidón les concede un par de horas para que hallen la forma de ser eternos, pero esto – como miles de relatos mitológicos no es siempre lo que parece y tiene cierta trampa-: deben de encontrar a un ser humano que se enamore de ellos de manera tan verdadera que nuestros seres marinos decidan quedarse por siempre en tierra. Para llevar a cabo esta misión son capaces de convertir sus colas en piernas y así caminar por tierra como cualquier persona. De no conseguir el objetivo, vuelven al mar cuando la marea sube y es entonces cuando se convierten en espuma de mar.

Según las leyendas, se creía que existían dos tipos de tritones, los del Mediterráneo y los del Atlántico, siendo el comportamiento de unos y otros muy distinto. A saber, los primeros son violentos y dejan mella en los lugares que visitan pues constantemente buscan mujeres para violarlas. Los tritones del Atlántico serían más tranquilos, y aunque poseen un idioma propio, son capaces de comunicarse con los humanos y relacionarse pacíficamente con ellos, algo con lo que disfrutan y que les ha motivado a vivir cerca de las zonas costeras.

Tritones famosos

En la mitología hay algunos tritones que tienen historias particulares, los más importantes son Tritón y Glauco.

Tritón, el hijo de Poseidón y Anfitrite, es el más famoso ya que fue el que dio nombre a toda la raza: los tritones. A diferencia de sus padres que tenían forma humana aunque podían permanecer bajo el agua todo el tiempo que fuera necesario, Tritón nació con la parte inferior de su cuerpo de pez. Era un dios y actuaba como mensajero en las profundidades marinas. Sus atributos eran el tridente y la concha retorcida con la que calmaba o agitaba las olas del mar.

Glauco era el hijo de Poseidón y una náyade. A pesar de su origen divino, vivía como un humilde pescador a la orilla del mar hasta que un día consumió unas hierbas mágicas que lo convirtieron en un tritón. Su pelo se volvió verde como las algas y sus piernas se transformaron en la cola de un pez y se sumergió en el mar donde vivió junto a las otras divinidades marinas.

Tritón en la mitología

Un Tritón en la mitología de Irlanda es un ser mitad humano y mitad pez, con un aspecto extremadamente desagradable. Su nariz es roja, su pelo, piel y dientes son de color verde y además sus ojos están muy juntos. Una antigua leyenda irlandesa habla de un tritón que capturaba las almas de los marineros ahogados y las mantenía encerradas en jaulas.

Un Tritón en la mitología de Cornualles se representa como un viejo triste y solitario de pelo verde y piel escamosa. Los marineros le ofrecían pescados que dejaban en la playa para aplacarlo y conseguir que no provocara tempestades. También en la mitología finlandesa existía un ser similar al tritón, pero a diferencia de otras culturas para ellos era un ser sabio y benevolente que curaba enfermedades y deshacía maldiciones.

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Los ictiocentauros, tritones con patas de caballo

No existe un solo tipo de tritón en la mitología griega. Existe una variante que se conoce como ictiocentauros que son tritones con las patas de un caballo, el torso humano y la cola de un pez.