Ahora, los científicos creen que podríamos estar en medio de otra. Según un artículo publicado en 2023 en la revista PNAS, el impacto humano en la biodiversidad -tanto por la pérdida de hábitats como por los efectos del cambio climático provocado por el hombre- ha causado daños irreversibles a la vida salvaje. El 50% de las especies podría desaparecer en 2080 si el hombre no frena las emisiones de gases de efecto invernadero y la deforestación, según un artículo publicado en 2022 en Nature.

También es posible que una extinción repentina, como una guerra nuclear o incluso otro asteroide masivo, acabe con estas especies -incluidos los humanos y los simios- incluso antes. Esto nos lleva a preguntarnos: si nuestros días están contados, ¿qué especies podrían resurgir de las cenizas para ocupar nuestro lugar?

Según el biólogo Tim Coulson, que investiga la ecología y la evolución en la Universidad de Oxford, nuestros inesperados sucesores podrían encontrarse en los menús de sushi actuales.

“Hay muchas especies de pulpos, no una sola como los humanos, y viven en una gran variedad de hábitats, tanto en las profundidades oceánicas como en la costa”, explica Coulson. “Aunque a algunas poblaciones y algunas especies les vaya mal, creo que hay una oportunidad para que otras sobrevivan, irradien [y] diverjan a lo largo del tiempo evolutivo para colonizar una amplia variedad de hábitats, incluidos los costeros”. Además, ayudaría a la causa de los pulpos que los humanos dejaran de cazarlos y comérselos, dice Coulson.

Aunque esta idea pueda parecer improbable a primera vista (y Coulson es el primero en admitir que hay muchos escenarios en los que los pulpos no llegan al poder), no sería la primera vez que una especie que habita en el océano aprovecha la extinción de una especie terrestre para adaptarse y evolucionar. De hecho, así es exactamente como los antepasados mamíferos de los humanos alcanzaron la prominencia, afirma el doctor Andrew Whiten, profesor de zoología y psicología de la Universidad de St.

Andrews. “Uno puede imaginarse cualquier cantidad de escenarios en los que, en algún mundo apocalíptico posthumano, otras especies que actualmente llevan tranquilamente sus vidas lleguen a ser las dominantes en el planeta, como nuestros pequeños antepasados mamíferos nos allanaron el camino a los humanos tras la caída de los dinosaurios”, afirma Whiten.

Los pulpos también tienen ya una serie de ventajas que podrían prepararles para desarrollar una inteligencia más avanzada, afirma Coulson. Por ejemplo, se ha observado que ciertas especies de pulpos utilizan herramientas en la naturaleza, como llevar cáscaras de coco a modo de armadura y refugio, y han utilizado herramientas para resolver laberintos en el laboratorio. Coulson dice que incluso se ha visto a pulpos en cautividad escaparse de sus tanques para “visitar” a otros pulpos en tanques cercanos.

Con una inteligencia y una energía cada vez mayores, los pulpos se enfrentarían a su mayor obstáculo evolutivo: la socialización. Los pulpos tienen fama de solitarios e incluso, a veces, de caníbales, como muestra este vídeo. Según el doctor Peter Godfrey-Smith, catedrático de Historia y Filosofía de la Ciencia de la Universidad de Sídney, para que los pulpos se congregaran en algún tipo de ciudad sería necesario que su comportamiento experimentara grandes cambios.

“Los pulpos no están bien preparados para construir una sociedad similar a la humana debido a sus hábitos sociales: no es probable que desarrollen una cultura”, afirma Godfrey-Smith. “Cuando hablo de ‘cultura’, me refiero a la capacidad de aprender de los demás en tu sociedad… para los pulpos, el primer paso que tendrían que dar es hacerse más sociales, y también educar a sus crías de forma diferente”.

Godfrey-Smith explica que los pulpos heredan muy poca cultura -al menos, tal y como la experimentamos los humanos- de sus padres al nacer, ya que ambos son casi inexistentes en su crianza. Para desarrollar una sociedad más unida, los pulpos podrían necesitar desarrollar más conexiones intergeneracionales, afirma.

Como este tipo de cambios sociales aún no han evolucionado en los últimos 50 a 100 millones de años de existencia de los pulpos, es poco probable que esto cambie pronto, afirma Dobson. Pero en su defensa, los científicos han observado en la última década que algunas especies de pulpo pueden ser más sociales que otras, con algunos pulpos viviendo en grupos de diez o más.

Por desgracia, también es muy probable que el impacto humano en los pulpos limite sus posibilidades evolutivas desde el principio, afirma Dobson. La contaminación, el calentamiento de los océanos, el exceso de capturas y los microplásticos pueden haber causado ya daños a los pulpos que aún no comprendemos del todo, afirma.

Si no son los pulpos, Dobson afirma que los nematodos podrían alzarse como los improbables vencedores de la sexta extinción masiva de la Tierra. En cuanto a Godfrey-Smith, apuesta por las cacatúas.

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