Un exoplaneta potencialmente habitable es aún más interesante de lo que se creía
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en 1992, se han descubierto miles más. A 40 años luz de distancia, se descubrió uno de estos sistemas de exoplanetas orbitando una estrella conocida como Trappist-1.
Los estudios realizados con el telescopio espacial James Webb han revelado que uno de los planetas, Trappist-1 b, tiene una corteza que parece estar cambiando. La actividad geológica y la erosión son una causa probable y, si se trata de esta última, esto sugiere que el exoplaneta también tiene atmósfera.
Los exoplanetas son planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Varían en tamaño, composición y distancia de su estrella. Encontrarlos es una tarea bastante complicada y se utilizan distintos métodos.
Desde el primer descubrimiento, se han encontrado más de 5.000 exoplanetas y ahora, por supuesto, se busca encontrar planetas que puedan albergar vida. Los candidatos probables estarían orbitando su estrella anfitriona en una región conocida como zona habitable, donde la temperatura es la adecuada para que se desarrolle un mundo que sustente la vida.
Hay tres exoplanetas en el sistema Trappist-1 que orbitan la estrella dentro de la zona habitable: Trappist-1e, f y g. La estrella es una estrella enana fría en la constelación de Acuario y fue identificada como una fuente de exoplanetas en 2017.
Los descubrimientos se realizaron utilizando datos del telescopio espacial Kepler y del telescopio espacial Spitzer de la NASA. El sistema recibió el nombre del pequeño telescopio para planetas en tránsito y planetoides (TRAPPIST, por sus siglas en inglés).
Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía y del Comisariado de Energías Atómicas (CEA) de París ha estudiado Trappist-1b. Para ello, han utilizado el sensor de imágenes de infrarrojo medio del telescopio espacial James Webb para medir la radiación térmica del exoplaneta.
Sus hallazgos han sido publicados en la revista Nature Astronomy. Estudios anteriores concluían que Trappist-1b era un planeta rocoso oscuro y sin atmósfera. El nuevo estudio ha revertido esta conclusión.
Las mediciones realizadas por el equipo revelaron algo más: encontraron un mundo con una superficie compuesta de material prácticamente inalterado. Normalmente, la superficie de un mundo sin atmósfera está erosionada por la radiación y salpicada de impactos de meteoritos.
El estudio descubrió que los materiales de la superficie tienen alrededor de 1.000 años de antigüedad, mucho más jóvenes que el propio planeta, que se cree que tiene varios miles de millones de años.
El equipo postula que esto podría indicar actividad volcánica o tectónica de placas, ya que el planeta tiene el tamaño suficiente para retener aún el calor interno de su formación. También es posible que las observaciones revelen una atmósfera espesa y rica en dióxido de carbono.
Las observaciones sugirieron en un principio que no había una capa de dióxido de carbono, ya que no encontraron evidencia de absorción de radiación térmica. Sin embargo, realizaron modelos para demostrar que la neblina atmosférica puede invertir el perfil de temperatura de una atmósfera rica en dióxido de carbono.
Normalmente, la zona más cálida es el suelo, pero en el caso de Trappist-1b, es posible que la atmósfera absorba la radiación, lo que calienta las capas superiores, que a su vez irradian energía infrarroja. Un proceso similar se observa en Titán, la luna de Saturno.
Afortunadamente, la alineación del sistema planetario significa que pasa directamente frente a la estrella, de modo que las observaciones espectroscópicas y el oscurecimiento de la luz de la estrella cuando el planeta pasa frente a ella pueden revelar el perfil de la atmósfera.
Actualmente se están realizando más estudios para explorar esto y realizar más observaciones para concluir la naturaleza de la atmósfera alrededor de Trappist-1b.
