La mecánica cuántica es un campo en el que las reglas normales no se aplican y la realidad se comporta de manera extraña. Recientemente, los físicos cuánticos hicieron un nuevo descubrimiento que aumenta la confusión: el “tiempo negativo”.

En un estudio , aún no revisado por pares, los investigadores dicen haber observado fotones (partículas de luz) comportándose de una manera que sugiere que el tiempo puede retroceder bajo ciertas condiciones.

Esto es lo que sucedió: cuando se enviaron fotones a una nube de átomos, parecieron abandonar la nube antes de siquiera entrar. Es un fenómeno desconcertante.

Como explicó Josiah Sinclair, de la Universidad de Toronto, un “retardo temporal negativo” significa que si se utilizara un reloj cuántico para medir cuánto tiempo permanecieron excitados los átomos (un estado de mayor energía), el reloj, en algunos casos, funcionaría al revés. Sinclair no participó directamente en el nuevo estudio, pero contribuyó a investigaciones anteriores.

Los átomos pueden absorber fotones y, cuando esto ocurre, los electrones de los átomos pasan a un estado de mayor energía, lo que se denomina excitación atómica. Más tarde, los átomos pueden volver a su estado normal volviendo a emitir la energía en forma de fotones, lo que parece un retraso en el paso de la luz a través de la nube.

Los investigadores se sorprendieron al comprobar que los expertos no se ponían de acuerdo sobre qué le sucede exactamente a un fotón durante este retraso, por lo que organizaron experimentos para averiguarlo.

En sus pruebas, se lanzaron pulsos de fotones a través de una nube de átomos enfriados hasta casi el cero absoluto. Observaron algo extraño: incluso cuando los fotones no eran absorbidos por los átomos, estos actuaban excitados durante el mismo tiempo que si los hubieran absorbido. En los casos en que los fotones eran absorbidos, se volvían a emitir instantáneamente, antes de que los átomos pudieran volver a un estado normal.

En este proceso no se violó ninguna ley de la física. Los fotones parecen viajar más rápido a través de la nube de átomos cuando excitan los átomos que cuando estos no se ven afectados. Esto no rompe la causalidad (la idea de que la causa sucede antes que el efecto) porque los fotones no transportan información.

A nivel cuántico, las incertidumbres como la superposición (donde las partículas pueden estar en dos estados a la vez) complican las cosas. Esto permite que los fotones produzcan valores tanto positivos como negativos cuando se miden, lo que lleva a la idea del tiempo negativo.

Este descubrimiento no cambia nuestra comprensión general del tiempo, pero sí sugiere que el tiempo negativo podría jugar un papel más importante en cómo la luz (fotones) se mueve a través de ciertos materiales de lo que los científicos creían anteriormente.

El descubrimiento del “tiempo negativo” sugiere la existencia de una capa oculta de la realidad en la que el tiempo puede fluir hacia atrás, al menos para las partículas cuánticas. Este descubrimiento alucinante podría revelar secretos de una computación más rápida, una comunicación inquebrantable o incluso nuevas formas de controlar el tejido del tiempo.

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