Un físico de Harvard está compitiendo para demostrar que este meteorito es una sonda alienígena

El mejor cazador de alienígenas del mundo está a punto de embarcarse en su misión más ambiciosa y potencialmente histórica hasta el momento. El físico de Harvard Avi Loeb está organizando una expedición de 1,5 millones de dólares a Papua Nueva Guinea para buscar fragmentos de un meteorito muy extraño que impactó frente a la costa de la nación del Pacífico en 2014.

Hay evidencia convincente de que el meteorito de medio metro de ancho, llamado CNEOS1 2014-01-08, viajó desde fuera de nuestro sistema solar. Y que está hecho de roca o metal extremadamente duro, un material que es lo suficientemente duro y resistente como para demostrar que el meteorito no es un meteorito en absoluto. Tal vez sea una sonda extraterrestre.

Es un esfuerzo a largo plazo. Después de años de trabajo, Loeb y su equipo, con una gran ayuda del ejército de EE. UU., han reducido la zona de impacto probable de CNEOS1 2014-01-08 a un kilómetro cuadrado del fondo del océano, casi dos kilómetros bajo el agua. Pero los fragmentos en sí mismos probablemente tengan solo unos pocos milímetros de tamaño. Es peor que buscar una aguja en un pajar. Loeb básicamente se está preparando para buscar arena grande en un parche de arena pequeña de un kilómetro cuadrado .

Vale la pena el riesgo, dijo Loeb a The Daily Beast. Cualquier fragmento que recupere el equipo podría resultar ser «tecnológico», es decir, claramente fabricado y, por lo tanto, una fuerte evidencia de la existencia de extraterrestres. O tal vez no son artificiales, sino que están hechos de algún material súper fuerte que nunca habíamos observado hasta ahora. Un metal raro forjado en el corazón de las estrellas de neutrones, por ejemplo.

En cualquier caso, “aprenderemos algo nuevo”, dijo Loeb.

La expedición está casi lista para partir hacia Papúa Nueva Guinea. “Tenemos un barco”, escribió Loeb en una publicación en Medium el 27 de enero. “Tenemos un equipo de ensueño, que incluye algunos de los profesionales más experimentados y calificados en expediciones oceánicas. Tenemos planes completos de diseño y fabricación para el trineo, los imanes, las redes de recolección y el espectrómetro de masas necesarios.

“Y lo más importante”, escribió, “hoy recibimos luz verde para seguir adelante”, refiriéndose a la aprobación de Papúa Nueva Guinea para la misión.

El plan, dijo Loeb, es desplegar una variedad de tamices de arena personalizados, algunos con imanes, otros como tamices enormes, y buscar metódicamente en el fondo marino durante dos semanas. La razón principal por la que tomó ocho años organizar la misión es que, primero, Loeb y su equipo tenían que averiguar de dónde caían a la Tierra los fragmentos del meteorito.

Era más fácil decirlo que hacerlo, ya que ningún instrumento capturó con precisión el viaje de CNEOS1 2014-01-08 al fondo marino. Pero si alguien estaba motivado para intentarlo, era Loeb. Si bien en estos días más y más científicos están llegando a la idea de que probablemente no estamos solos en el universo, Loeb estaba tocando ese tambor incluso cuando era impopular.

Cuando un objeto muy extraño, brillante y del tamaño de un campo de fútbol salió del sistema solar en 2017, Loeb fue uno de los primeros científicos en decir en voz alta lo que otros podrían haber estado pensando: este objeto, que los científicos luego llamaron ‘ Oumuamua («explorador» en hawaiano), podría ser una sonda alienígena.

Y Loeb no tiene miedo de poner su dinero, bueno, el dinero de sus donantes, donde está su boca. Además de estudiar extraños objetos interestelares como ‘Oumuamua, Loeb, a través de su Proyecto Galileo, está construyendo minuciosamente la primera red global de pequeños telescopios de la humanidad cuyo objetivo principal es escanear el cielo en busca de naves extraterrestres, o al menos los restos de naves extraterrestres.

Para reducir la zona de impacto de CNEOS1 2014-01-08, Loeb necesitaba datos de dos conjuntos de instrumentos. El primer conjunto fue de los satélites militares de advertencia de misiles de EE. UU. que, gracias a sus sensibles sensores infrarrojos, también tienden a detectar meteoritos mientras buscan lanzamientos de misiles.

Estos satélites no solo pueden proporcionar al menos una indicación vaga de hacia dónde se dirige un meteorito, sino que también capturan imágenes de la bola de fuego que resulta del viaje rápido y caliente de un meteorito a través de la atmósfera terrestre. El momento y la intensidad de una bola de fuego pueden decirnos mucho sobre la composición de un meteorito. Básicamente, cuanto más tiempo tarda la atmósfera en encender un meteoro, más duro es el meteoro.

Después de mucho engatusarlo, Loeb convenció al Pentágono para que publicara los datos completos de la bola de fuego para CNEOS1 2014-01-08. Indicaron que el meteorito de 2014 podría ser el meteorito más duro registrado.

El segundo conjunto de datos que necesitaba Loeb era una telemetría mucho más precisa para la trayectoria del meteorito que la que podían proporcionar los militares. Así que revisó los sensores sísmicos cercanos. “Descubrimos que la onda expansiva de la explosión del meteorito generó una señal de alta calidad en un sismómetro ubicado en la isla Manus”, que es parte de Papua Nueva Guinea, escribió Loeb en Medium.

Armado con los dos conjuntos de datos, Loeb y su equipo pudieron reducir la zona de impacto probable de 100 kilómetros cuadrados a solo un kilómetro cuadrado. «Esta reducción en la incertidumbre geográfica de la… bola de fuego mejora la eficiencia de búsqueda en la próxima expedición oceánica para recuperar sus fragmentos», escribieron Loeb y compañía en un estudio , aún no revisado por pares, que apareció en línea el 13 de marzo.

Después de haber organizado la financiación y la mano de obra, estrechar la zona de búsqueda y obtener la aprobación del gobierno de Papua Nueva Guinea, Loeb y su equipo ahora están dando los toques finales a su equipo especial de tamizado de arena para recuperar restos de meteoritos magnéticos del fondo marino.

Una de las piezas de equipo más importantes es un trineo ancho de metal con filas de imanes. Se basa en un dispositivo llamado Cosmic Muck Rack que el astrónomo de la Universidad de Washington, Seattle, Don Brownlee, diseñó en 2009. Un bote remolca el trineo por el lecho marino. Los imanes atraen fragmentos metálicos.

Una vez que esté todo listo, con suerte este verano, Loeb y su equipo zarparán.

Las expectativas son altas. Pero Loeb dijo que se está preparando para la decepción. “Existe la posibilidad de que falle”, dijo sobre su expedición. Incluso el éxito podría ser algo así como una decepción, si el equipo recupera fragmentos, pero esos fragmentos resultan ser de origen natural en lugar de artificial.

“ Afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria. ”

Es importante enmarcar incluso ese descubrimiento secundario como un gran avance, dijo a The Daily Beast Ravi Kopparapu, astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. «Esto podría darnos más confianza sobre la naturaleza del meteoro interestelar y podría señalar si este meteoro es único o una nueva clase de meteoritos».

Tal vez Loeb y su equipo se toman la molestia de encontrar los restos de CNEOS1 2014-01-08, solo para confirmar que no es una sonda alienígena. Pero no espere que un contratiempo como ese haga que Loeb abandone su búsqueda de evidencia de extraterrestres. Dijo que entiende lo convincente que debe ser la prueba y lo difícil que puede ser encontrarla. “Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias”, dijo.

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