Durante miles de años, mirar hacia arriba fue la forma en que los astrónomos estudiaron el cielo. En una noche despejada, varios planetas de nuestro sistema solar eran visibles sin telescopio. Sin embargo, a medida que los telescopios se volvieron más sofisticados, los astrónomos descubrieron más planetas, confirmando los ocho de nuestro sistema solar. A medida que la tecnología siga avanzando, ¿podremos descubrir un nuevo planeta?

Los astrofísicos no saben si hay planetas por descubrir en nuestro sistema solar, pero las nuevas tecnologías están permitiendo a los investigadores acercarse a una respuesta.

¿Qué es el Planeta X?

Los antiguos y los primeros astrónomos sabían desde hacía tiempo de la existencia de cinco planetas: Júpiter, Marte, Mercurio, Saturno y Venus, aunque inicialmente estos planetas parecían estrellas. En 1781, un astrónomo británico identificó a Urano también como un planeta y no como una estrella.

En las décadas siguientes, los astrónomos trabajaron con ecuaciones matemáticas que sugerían la existencia de un planeta más allá de Urano. No fue hasta mediados del siglo XIX que un telescopio fue lo suficientemente potente como para poner el planeta en la mira de los científicos.

Amir Siraj, astrofísico de la Universidad de Princeton, dijo:

«Neptuno fue descubierto en 1846, y básicamente la especulación sobre un posible planeta más allá de Neptuno comenzó a los pocos años de eso».

Interés renovado en el Planeta X

La búsqueda del Planeta X condujo finalmente al descubrimiento de Plutón en 1930.

Siraj dijo:

«En ese momento, pensaron los astrónomos, este planeta del que estamos hablando es un planeta gigante más allá de Neptuno».

A medida que la tecnología mejoró, los científicos pudieron calcular mejor la masa de Plutón, lo que llevó a algunos astrofísicos a argumentar que Plutón no era un planeta enano.

Siraj dice:

«En los últimos 10 años, en particular, se ha reavivado esta búsqueda».

Una de las principales razones por las que algunos astrofísicos proponen la existencia de un planeta más allá de Neptuno tiene que ver con órbitas extrañas.

Siraj informó:

“Las órbitas de los cuerpos pequeños más distantes (cometas o asteroides) parecen estar agrupadas en la mitad o en un lado del sistema solar. Esto es muy extraño y algo que no puede explicarse con nuestra comprensión actual del sistema solar”.

Un estudio de 2014 en Nature observó por primera vez estas órbitas. Un estudio de 2021 publicado en The Astronomical Journal examinó la agrupación en órbita y concluyó que el “Planeta Nueve” probablemente estaba más cerca y era más brillante de lo esperado.

Buscando el Planeta Nueve

Los astrofísicos no se ponen de acuerdo sobre si la acumulación en la órbita es un efecto real. Algunos han argumentado que está sesgado porque el conocimiento que los científicos tienen actualmente es limitado, dice Siraj.

Él dice:

“Este debate de la última década ha confundido a muchos científicos, incluido yo. Decidí analizar el problema desde cero”.

En un artículo de 2024 , Siraj y sus coautores realizaron simulaciones del sistema solar, incluido un planeta adicional más allá de Neptuno.

Él dijo:

“Hicimos esto 300 veces, aproximadamente 2,5 veces más que lo que se hacía anteriormente. En cada simulación, pruebas diferentes parámetros para el planeta extra. Una masa diferente, una inclinación diferente, una forma diferente de la órbita. Los ejecutas durante millones de años y luego comparas la distribución con lo que vemos en nuestro sistema solar”.

Siraj y sus coautores pudieron comparar 51 objetos del sistema solar. Trabajos anteriores solo pudieron comparar 11. Descubrieron que los perímetros de este posible planeta eran diferentes de los discutidos anteriormente en la literatura científica y apoyaron la posibilidad de un planeta invisible más allá de Neptuno.

Los científicos esperan que un nuevo telescopio tenga el potencial de ver más profundamente el sistema solar. En 2025, se espera que entre en funcionamiento el Observatorio Vera C. Rubin en Cerro Pachón, una montaña en Chile . El observatorio se jacta de que en el tiempo que le toma a una persona abrir su teléfono y posar para una selfie , su nuevo telescopio podrá capturar una imagen de 100.000 galaxias, muchas de las cuales nunca han sido vistas por los científicos.

El telescopio contará con la cámara digital más grande jamás construida, la LSST. Siraj dice que espera que se lleve a cabo » el estudio de todo el cielo más profundo que la humanidad haya realizado jamás «.

Lo que depara el futuro para la ciencia planetaria

Entonces, ¿qué podría encontrar el Observatorio Rubin además de Neptuno? Basándose en la literatura actual, Siraj ve algunas posibilidades. Una es que el Observatorio Rubin, con sus mayores capacidades, podría ser capaz de ver un planeta más allá de Neptuno.

Otra posibilidad es que el telescopio no identifique un noveno planeta, sino que encuentre objetos más distantes de lo que se conocía anteriormente. Siraj dice que también existe la posibilidad de que no se encuentre un planeta y que no se confirmen objetos torcidos. O no se encuentra un planeta, pero se establece el cúmulo. Este último escenario, dice Siraj, sería “ intrigante ” para los astrofísicos y podría incluso sugerir que los objetos provienen de más allá del Cinturón de Kuiper.

De cualquier manera, Siraj dice que Rubin podría responder muchas preguntas y al mismo tiempo plantear muchas preguntas nuevas.

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