En las aguas que rodean la Antártida, hace décadas, los humanos escucharon un sonido extraño: un ruido repetitivo que parecía el graznido de un pato, si el pato fuera un kraken gigante .

En los años posteriores al primer informe sobre el llamado Bio-Duck en 1960 , los científicos lucharon por explicarlo. Todavía no tenemos una respuesta completa, pero un nuevo trabajo que analiza los sonidos del Bio-Duck sugiere que lo que lo está haciendo está manteniendo una conversación.

«Descubrimos que normalmente había varios hablantes diferentes en distintos lugares del océano, y todos ellos emitían estos sonidos», explica el científico oceanográfico Ross Chapman, de la Universidad de Victoria en Canadá.

«Lo más sorprendente fue que cuando un orador hablaba, los demás se quedaban en silencio, como si estuvieran escuchando. Luego, el primer orador dejaba de hablar y escuchaba las respuestas de los demás».

Chapman presentó el trabajo de su equipo en la 187ª Reunión de la Sociedad Acústica de América.

Los océanos son muy grandes, muy profundos y muy difíciles de explorar para los humanos. A menudo se dice que sabemos más sobre Marte que sobre el fondo marino . Por eso no es sorprendente que haya cosas escondidas allí que no hemos visto y comportamientos animales que no podemos identificar.

El Bio-Duck fue registrado por primera vez en aguas antárticas y luego en la costa occidental de Australia.

Finalmente, en 2014, se obtuvo una respuesta : mediante el uso de etiquetas que registraban su comportamiento, los científicos pudieron vincular el sonido con las ballenas minke antárticas ( Balaenoptera bonaerensis ). Las ballenas emitían sonidos similares a las grabaciones del sonido de Bio-Duck.

¿Caso cerrado? No del todo, dice Chapman. Sonidos similares registrados en otros océanos alrededor de Australia y Nueva Zelanda no han sido vinculados con avistamientos de un animal, lo que significa que podría ser un minke, o muy bien podría haber otro cetáceo que emita llamadas similares a las de Bio-Duck.

Chapman ha estado estudiando el paisaje sonoro del océano Austral desde la década de 1980, cuando unas grabaciones revelaron que el Bio-Duck o su primo de frecuencia más alta, el Bio-Goose, se podían escuchar en toda Australia y Nueva Zelanda. Él y sus colegas determinaron que el sonido tenía que provenir de un animal.

«El sonido era tan repetible que al principio no podíamos creer que fuera biológico», explica .

«Hay que tener en cuenta que este tipo de estudio del ruido oceánico estaba en sus inicios en aquella época. Al final, cada día aprendíamos algo nuevo sobre el sonido en el océano a medida que analizábamos más a fondo los datos. Fue una época realmente emocionante para nosotros».

Aunque el sonido siempre lo emiten las ballenas minke antárticas, sigue habiendo un misterio. No sabemos el propósito de los llamados, pero Chapman está relativamente seguro de que la naturaleza de las grabaciones que él y su equipo han analizado es un intercambio, como una conversación .

Y el propósito de esa conversación también es un misterio.

«Siempre ha sido una pregunta sin respuesta en mi mente», dice Chapman . «Quizás estaban hablando de la cena, tal vez eran padres hablando con sus hijos, o tal vez simplemente estaban comentando sobre ese barco loco que no paraba de ir y venir remolcando esa larga cuerda detrás de él».

Quizás investigaciones futuras lo revelen.