Los astrónomos están a la espera de un evento que transformará nuestra visión del cielo nocturno: la aparición de una nueva estrella.

Tanto observadores de estrellas como astrónomos de todo el mundo siguen atentos a la constelación de la Corona Borealis, situada a 3.000 años luz de la Tierra. Se espera que una estrella que murió hace mucho tiempo vuelva a encenderse en una explosión tan brillante que competirá brevemente con el resplandor de Polaris, la Estrella Polar. Este remanente estelar, que se encendió por última vez hace casi 80 años, no volverá a brillar hasta dentro de otros 80 años, convirtiendo este fenómeno en una experiencia única en la vida.

El remanente, una enana blanca conocida como T Coronae Borealis, se alimenta del material de una estrella gigante roja cercana. Recientemente, ha mostrado una disminución en su brillo, similar a la que precedió a su última explosión en 1946. Aunque los astrónomos aún no comprenden completamente la causa de este descenso, creen que es solo cuestión de tiempo antes de que la nova alcance su límite y estalle en una espectacular explosión.

Edward Sion, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Villanova en Pensilvania, comentó:

“Sabemos que va a estallar, es muy evidente”.

Oportunidad de estudiar una estrella muerta y su posterior nova

Este evento extraordinario no solo es un deleite para los aficionados a la astronomía. Los astrónomos han invertido un valioso tiempo utilizando numerosos telescopios tanto terrestres como espaciales para registrar todos los detalles posibles y así profundizar en el conocimiento sobre las novas, cuya dinámica sigue siendo en gran parte desconocida debido a los pocos estallidos registrados a lo largo de las décadas. T Coronae Borealis, o T Cor Bor, es una de las diez novas recurrentes conocidas en toda la Vía Láctea, nuestra galaxia, y brinda a los astrónomos una oportunidad única para estudiar de cerca un remanente estelar que acumula material hasta que finalmente explota de manera violenta.

Animación de una nova, similar a lo que ocurrirá con T Coronae Borealis. Crédito de imagen: NASA / Conceptual Image Lab / Goddard Space Flight Center

Los astrónomos creen que los resultados de este evento podrían, con el tiempo, ayudar a desarrollar modelos sobre el comportamiento de las estrellas.

El telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA monitorea T Coronae Borealis diariamente, y en la mayoría de los casos, cada pocas horas. En cuanto la nova entre en erupción, los rayos gamma aumentarán junto con un pico en el brillo de la nova, permitiendo a los astrónomos determinar la temperatura del material poco después de la erupción y la velocidad a la que este material se desprende de la enana blanca. Los astrónomos también están interesados en comprender mejor cómo las ondas de choque se propagan por el espacio inmediatamente después de la explosión, un aspecto que aún no se conoce bien.

Elizabeth Hays, científica del proyecto del telescopio Fermi, comentó:

“Normalmente, lo que ocurre con estas enanas blancas tarda tanto que nunca volvemos a verlo”.

La frecuencia de los estallidos de T Coronae Borealis en una vida humana típica la convierte en un caso de estudio único, especialmente porque hace 80 años, cuando la nova entró en erupción por última vez, no había telescopios de rayos X o gamma en el espacio.

Hays añadió:

“Estoy ansiosa por ver cómo se desarrolla; hay muchas novedades”.

Además del telescopio Fermi, el Telescopio Espacial James Webb, Swift e INTEGRAL, así como el Very Large Array de Nuevo México, desviarán sus programas habituales de observación para estudiar el evento en su punto álgido y durante su declive. Juntos, captarán la nova en varias longitudes de onda por primera vez.

Hays concluyó:

“Hay mucha colaboración cuando ocurre algo interesante”.

Visible a simple vista

El evento será visible a simple vista solo durante los primeros días. Sin embargo, los telescopios de rayos gamma y X podrán observarlo durante varios meses, y los radiotelescopios lo seguirán estudiando durante años. Estas observaciones prolongadas de las secuelas de la explosión pueden desvelar cómo se propagaron los estallidos a lo largo del tiempo y cómo interactuaron con la estrella gigante roja compañera. Los astrónomos también vigilarán de cerca la disminución del estallido; cualquier irregularidad en este proceso podría ofrecer pistas fascinantes sobre la interacción de la nova con el viento de su estrella compañera, explicó Hays.

Crédito de imagen: BBC

Sion comentó:

«Aunque la explosión sea extremadamente violenta, está lo suficientemente distante como para no causarnos ningún daño.

Podemos alzar la vista y deleitarnos con este espectáculo cósmico».

La explosión de una nova recurrente, como la de T Coronae Borealis, es un evento astronómico excepcional que, en la mayoría de los casos, solo se puede observar una vez en la vida. Por primera vez, un fenómeno de esta magnitud será estudiado con la tecnología más avanzada disponible.