Una supernova podría causar la próxima extinción masiva en la Tierra

“Una estrella que explota puede presentar más riesgos para los planetas cercanos de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y otros telescopios de rayos X. Esta amenaza recién identificada implica una fase de rayos X intensos que pueden dañar las atmósferas de los planetas a una distancia de hasta 160 años luz”.

¿Es hora de sacar su cinta métrica de años luz y comenzar a buscar estrellas envejecidas a menos de 160 años luz de distancia? Según el nuevo informe y comunicado de prensa de la NASA, los astrónomos que utilizan datos del Observatorio de rayos X Chandra, las misiones Swift y NuSTAR y el XMM-Newton de la ESA ya han estado estudiando 31 supernovas pasadas dentro del rango de 160 años luz y siguiendo los caminos de destrucción para los extremos de ese rango. Resulta que la radiación de supernova es una amenaza para la vida mayor de lo que pensábamos.

“Existe una fuerte evidencia, incluida la detección en diferentes lugares del mundo de un tipo de hierro radiactivo, de que las supernovas ocurrieron cerca de la Tierra hace entre 2 y 8 millones de años. Los investigadores estiman que estas supernovas estaban entre 65 y 500 años luz de distancia de la Tierra”.

Eso es «supernovas» como en más de una supernova empapando la tierra con su radiación letal. La NASA tuvo la amabilidad de proporcionar dibujos de un artista del antes y el después de los efectos de una supernova que roció la Tierra con rayos X. Antes de comenzar a hacer planes para esconderse de una sola explosión de radiación, los autores del estudio revelan que el peligro solo comienza con la explosión inicial; puede continuar durante miles de años. Esas no eran buenas noticias para una Tierra más joven y tampoco lo serían hoy.

“Si un torrente de rayos X barre un planeta cercano, la radiación podría alterar gravemente la química atmosférica del planeta. Para un planeta similar a la Tierra, este proceso podría eliminar una parte significativa del ozono, que en última instancia protege la vida de la peligrosa radiación ultravioleta de su estrella anfitriona. También podría conducir a la desaparición de una amplia gama de organismos, especialmente los marinos en la base de la cadena alimentaria, lo que conduciría a un evento de extinción”.

Una supernova puede causar un evento de extinción mucho mayor que la colisión del asteroide Chicxulub hace 66 millones de años que causó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno del 75% de las especies de plantas y animales en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares. Como ejemplo de un evento de este tipo, los científicos de la NASA se centraron en la supernova SN 2010jl, que fue una de las principales productoras de rayos X de las 31 que estudiaron. ( Las imágenes de cuatro de las supernovas se pueden ver aquí ). ¿Qué tan malo fue SN 2010jl?

«Los autores estiman que entregó una dosis letal de rayos X para planetas similares a la Tierra a menos de 100 años luz de distancia».

Afortunadamente, la Tierra no era uno de esos planetas. Pero fue una o más veces en su pasado. El estudio explica que la Tierra se encuentra en una burbuja aún en expansión de gas caliente de baja densidad llamada «burbuja local» que está rodeada por una capa de gas frío a unos 1.000 años luz de distancia. Esta “Burbuja Local” se formó hace 14 millones de años por la formación de nuevas estrellas y otras provocando supernovas. Los datos de Chandra muestran que estas estrellas estaban mucho más cerca de la Tierra que estrellas similares ahora. Sin embargo, eso no significa que debamos relajarnos y volver a preocuparnos por los asteroides gigantes y los supervolcanes.

«Debido a que las observaciones de supernovas en rayos X son escasas, particularmente de la variedad que interactúa fuertemente con su entorno, los autores argumentan que las observaciones de seguimiento de las supernovas que interactúan durante meses y años después de la explosión serían valiosas».

Estas supernovas que arrojan rayos X y causan la extinción están ocurriendo en toda la Vía Láctea en este momento. Mientras los astrónomos buscan planetas que se encuentran en zonas habitables que actualmente pueden albergar vida inteligente o podrían hacerlo en el futuro, ahora deben medir qué tan cerca están de las estrellas cuya supernova podría cambiarlas de habitadas o habitables a muertas o no dignas de visitar. Por otro lado, esto podría abrir algunos campos completamente nuevos, como la paleoastronomía, donde la búsqueda de vida inteligente pasada en un exoplaneta podría identificar eventos de extinción que dejaron fósiles de dinosaurios extraterrestres.

«La investigación adicional sobre los rayos X de las supernovas es valiosa no solo para comprender el ciclo de vida de las estrellas, sino que también tiene implicaciones para campos como la astrobiología, la paleontología y las ciencias terrestres y planetarias».

La buena noticia es que la Tierra no está en peligro de un evento de supernova de explosión de radiación en el corto plazo porque no hay supernovas potenciales dentro de la zona de peligro de rayos X de 160 años luz. Eso nos da tiempo para reflexionar sobre el futuro de los viajes espaciales. Actualmente estamos enfocados en simplemente llegar a otro planeta en nuestro propio sistema solar, establecer una base de trabajo, estudiar la geología de la roca espacial, tal vez extraer minerales preciosos… y por supuesto, buscar signos de vida actual o pasada. Estudios como este muestran que los exoplanetas han sufrido eventos que podrían haber causado la extinción total hace millones de años. Apenas hemos arañado la superficie, tanto literal como físicamente, de la larga historia de este tipo de eventos en nuestro propio planeta.

¿Deberían los viajeros espaciales del planeta Tierra centrarse en habitar otros planetas o estudiarlos científicamente? La respuesta podría cambiar la dirección de la exploración espacial humana.