Es una de las mayores preguntas sin respuesta de la ciencia: si hay vida más allá de la Tierra, ¿dónde está?

Si bien podría pensar que la respuesta está «muy, muy lejos», sorprendentemente, podría estar mucho más cerca de casa de lo que pensábamos. 

Nuestro propio sistema solar alberga ahora casi 300 lunas , algunas de las cuales podrían tener las condiciones perfectas para la vida. 

¿Pero cuáles son los candidatos más prometedores? 

Desde la luna de Júpiter, Europa, hasta el satélite de Saturno, Encelado, este gráfico revela las lunas con mayor probabilidad de albergar extraterrestres . 

Según los expertos, los planetas con más probabilidades de albergar vida incluyen Encélado, la luna de Saturno, que arroja columnas de agua desde un océano líquido oculto . 

Europa, la luna de Júpiter, tiene CO2 en su superficie  (en la Tierra, un subproducto de la función celular), mientras que Calisto, la luna más grande de Júpiter,  puede tener un océano salado debajo de su superficie, un hábitat potencial para la vida. 

Se cree que Ganímedes de Júpiter , la luna más grande del sistema solar, tiene agua y rocas interactuando, clave para el desarrollo de la vida. 

Y se sabe que Tritón, la luna de Neptuno,  es geológicamente activa y tiene una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno, al igual que la Tierra. 

Los científicos revelaron recientemente que habían encontrado dos lunas más : una alrededor de Urano y dos alrededor de Neptuno. 

Sorprendentemente, todavía hay «miles» de lunas más esperando ser descubiertas en nuestro sistema solar, según la NASA. 

El Dr. Robert Massey, director ejecutivo adjunto de la Royal Astronomical Society, coincide con la NASA en que hay muchas más lunas que desconocemos.

Pero es probable que todos sean mucho más pequeños que los candidatos mencionados anteriormente: unos pocos cientos o incluso decenas de kilómetros de diámetro. 

«Es probable que haya lunas no descubiertas alrededor de los planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno», dijo el Dr. Massey a MailOnline.

«Pero podemos estar seguros de que hemos descubierto todas las lunas más grandes del sistema solar alrededor de otros planetas. 

«Las lunas descubiertas ahora suelen ser mucho más pequeñas (no más de unos pocos kilómetros de diámetro) y, por tanto, mucho más débiles, por lo que para encontrarlas se necesitan telescopios más grandes y más sensibles.» 

La semana pasada, los científicos encontraron tres lunas nuevas: dos orbitando Neptuno y una orbitando Urano.  

Sin embargo, el Dr. Massey cree que es «extremadamente improbable» que cualquiera de las tres lunas recién descubiertas  sea candidata a albergar vida extraterrestre, porque son demasiado pequeñas para tener atmósfera y no se cree que tengan océanos bajo la superficie. 

Generalmente, cuanto más pequeña es la luna, es menos probable que albergue vida, porque para tener vida necesitaría tener una atmósfera.

Martin Hendry, profesor de la escuela de física y astronomía de la Universidad de Glasgow, dijo a MailOnline: «Si una luna es demasiado pequeña, su gravedad no es lo suficientemente fuerte como para retener una atmósfera, por lo que no hay nada que pueda respirar la vida».

«Si la Luna es realmente pequeña (por ejemplo, lo suficientemente pequeña como para que aún no la hayamos detectado), entonces las fuerzas de marea serán casi con toda seguridad lo suficientemente fuertes como para destrozar la Luna». 

Incluso con los telescopios terrestres más potentes, muchas de las lunas que no conocemos son demasiado débiles para verlas.

«Los planetas y las lunas no brillan por sí solos: simplemente reflejan la luz del sol», afirmó el profesor Hendry.

«Para una luna que orbita bastante lejos de un planeta que a su vez está muy lejos del sol, no hay mucha luz solar que reflejar. 

«Por eso se necesitan telescopios tan potentes para verlos y por eso no han sido descubiertos hasta ahora». 

El Dr. Scott S. Sheppard, astrónomo del Instituto Carnegie para la Ciencia que encontró las lunas nuevas alrededor de Urano y Neptuno , no cree que todavía queden «miles» de lunas por encontrar como sugiere la NASA.

Pero estuvo de acuerdo en que actualmente no tenemos la capacidad de descubrirlos porque son «demasiado pequeños y débiles para que la tecnología actual pueda verlos». 

«Nuestros telescopios actuales más grandes del mundo todavía están limitados en cuanto a la profundidad a la que pueden obtener imágenes de manera eficiente, por eso tenemos esos límites de tamaño para el descubrimiento de la luna», dijo.  

‘Todas estas lunas no encontradas son pequeñas, con un tamaño de sólo unos pocos a decenas de kilómetros, por lo que no serían ideales para la vida actual.

‘Pero podrían tener los ingredientes para la vida en sus superficies, ya que se cree que son hielo rico en materia orgánica en sus superficies. 

«Estas lunas son los restos de una población de objetos que alguna vez fue mayor y que se incorporaron a la formación de los planetas, por lo que estudiar estas lunas nos da una mejor comprensión de lo que intervino en la formación de los planetas». 

Sus tres nuevos descubrimientos elevan el total de lunas conocidas de Neptuno a 16, mientras que Urano tiene ahora 28, aunque esta cifra sigue siendo modesta en comparación con los dos planetas más grandes del sistema solar .

Júpiter tiene 95 lunas y Saturno  tiene la friolera de 146, y la cifra aumenta periódicamente. 

Por supuesto, la probabilidad de que exista vida fuera de la Tierra aumenta si se tienen en cuenta los planetas y lunas fuera de nuestro sistema solar, conocidos como «exoplanetas» y «exolunas».

La NASA cree que hay miles de millones de exoplanetas, una cierta proporción de los cuales seguramente tienen condiciones similares a las de la Tierra para que prospere la vida.