La vida en la Tierra necesita agua para sobrevivir, pero los científicos creen que la vida en otros planetas podría utilizar algo totalmente diferente, como ácido sulfúrico concentrado.

El agua es excelente para la vida en la Tierra porque ayuda a que los químicos se mezclen y reaccionen. Pero en lugares como Titán, la luna de Saturno, donde hace mucho frío, o Venus, donde el clima es muy ácido, el agua no funcionaría. Por eso, los científicos están buscando otros líquidos que puedan sustentar la vida.

Un equipo de investigadores, incluidos científicos del MIT, estudió diferentes líquidos para ver si podrían funcionar como un “disolvente” para la vida, un líquido que ayuda a que los químicos se mezclen y reaccionen.

Analizaron sustancias como el metano (que se encuentra en Titán), el amoníaco e incluso la roca fundida, pero la gran sorpresa fue el ácido sulfúrico concentrado, el mismo material que se encuentra en las nubes de Venus.

Aunque es peligroso para nosotros, algunos de los componentes básicos de la vida, como los aminoácidos y las grasas, pueden sobrevivir en él. De hecho, las grasas pueden incluso formar pequeñas burbujas que parecen membranas celulares.

Otros líquidos, como el metano, son demasiado fríos para que las sustancias químicas reaccionen con la suficiente rapidez para que se dé vida. La roca fundida es demasiado caliente y destruiría la mayoría de las sustancias químicas necesarias para la vida. El amoníaco es una buena opción, pero suele mezclarse con agua, por lo que no es probable que sea el líquido principal para la vida por sí solo.

El ácido sulfúrico es especial porque no destruye todo y puede mantener estables algunas moléculas importantes, como los aminoácidos.

Los científicos incluso descubrieron que algunas cadenas pequeñas de aminoácidos pueden permanecer en ácido sulfúrico durante meses sin descomponerse. La clave es que el ácido sulfúrico funciona de manera diferente cuando está puro que cuando está mezclado con agua.

Si la vida existe en ácido sulfúrico, podría parecerse mucho a la vida en la Tierra, pero con algunos cambios. Por ejemplo, no utilizaría azúcar para generar energía, ya que el azúcar se descompone en ácido. En su lugar, podría utilizar una molécula diferente. Las células podrían seguir teniendo membranas, pero estarían hechas de materiales ligeramente diferentes.

Los investigadores aún están tratando de averiguar cómo podría existir vida en ácido sulfúrico, pero es emocionante pensar en ello. Así como no entendemos del todo cómo comenzó la vida en la Tierra, todavía estamos aprendiendo cómo podría comenzar en otros lugares.

¿Quién sabe? Quizá en algún lugar del mundo haya vida nadando en piscinas de ácido sulfúrico.