«ES SÓLO QUE NO QUIEREN PUBLICAR NI CONFIRMAR ESOS RESULTADOS HASTA QUE ESTÉN COMPLETAMENTE SEGUROS, PERO ENCONTRAMOS UN PLANETA QUE PARECE ESTAR EMITIENDO FUERTES SEÑALES DE VIDA BIOLÓGICA».

Ars Technica informa que  el persistente rumor de que el telescopio espacial James Webb ha encontrado un planeta con fuertes signos de vida ha alcanzado recientemente un nuevo récord entre la comunidad científica. Puede que gran parte de la exageración sea exagerada, pero al menos la especulación refleja la extraordinaria promesa del telescopio espacial en el campo de la exobiología.

Aunque un funcionario de la NASA le dijo a Ars que hasta el momento no se ha encontrado «evidencia definitiva», reconocieron la posibilidad de un gran descubrimiento en el horizonte que (lo siento, amigos) tomaría años de investigación de seguimiento para confirmarlo.

«Se prevé que las observaciones del JWST puedan conducir a la identificación inicial de biofirmas potenciales que podrían hacer que la habitabilidad de un exoplaneta determinado sea más o menos probable», dijo a Ars Knicole Colón, científico adjunto del proyecto James Webb para ciencia de exoplanetas . «Serán necesarias futuras misiones para establecer de manera concluyente la habitabilidad de un exoplaneta».

Es una respuesta redactada para acallar cualquier rumor fuera de control, pero ciertamente deja la puerta abierta a algunas posibilidades interesantes: un no, pero » no un no rotundo», según el análisis de Ars .

Se necesita confirmación

El revuelo, elevado por las capacidades casi míticas del James Webb , surge de la detección por parte del telescopio de una posible biofirma en el exoplaneta K2-18 b el año pasado, un mundo oceánico sospechoso alrededor de 8,6 veces más masivo que la Tierra y aproximadamente 120 años luz. lejos.

Según Ars , el entusiasmo por ese descubrimiento fue documentado (y reavivado) por un artículo reciente de The Spectator titulado «¿Acabamos de descubrir extraterrestres?» que presenta opiniones de figuras respetadas de la comunidad astronómica, incluida una cita tentadora de la entrevista de CNBC con el astronauta británico Tim Peake.

«Potencialmente, es posible que el telescopio James Webb ya haya encontrado [vida extraterrestre]», dijo Peake, citado por The Spectator. «Es sólo que no quieren publicar ni confirmar esos resultados hasta que estén completamente seguros, pero encontramos un planeta que parece estar emitiendo fuertes señales de vida biológica».

Movimiento característico

Sin duda, la evidencia hasta ahora es alentadora. La biofirma detectada en K2-18 b es una molécula llamada sulfuro de dimetilo, una sustancia maloliente que en la Tierra sólo es producida por organismos vivos.

Esa es una gran pista de que este mundo «Hyaceano», uno con océanos y una atmósfera rica en hidrógeno, es potencialmente un hogar para la vida. Aún mejor, el exoplaneta se encuentra en la zona habitable o «Ricitos de Oro» de su estrella, lo que significa que la superficie no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para la vida tal como la conocemos.

Pero la evidencia, como dijo Colón, no es definitiva. Se necesitarán más observaciones, quizás con instrumentos completamente nuevos, para confirmar la detección. Además, es posible que se pueda producir sulfuro de dimetilo sin vida. Es comprensible que los científicos no quieran precipitarse, ya que una larga historia de engaños y parodias extraterrestres ha perseguido el campo.

Dejando a un lado todas esas advertencias, eso no ha impedido que muchos en la comunidad tengan esperanzas.

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