Desvelan los secretos del mapamundi que inspiró a Cristóbal Colón

Henricus Martellus, un cartógrafo alemán del siglo XV afincado en Florencia, produjo un mapa muy detallado del mundo conocido. Colón estudió este mapa y le influyó para descubrir América.

Imagen multiespectral del mapa de dibujado por Henricus Martellus en 1491.

En 1962, la Universidad de Yale recibió el Mapa de Martellus como un regalo de un donante anónimo. Los estudiosos de la época destacaron su importancia, sugiriendo que podría ser un eslabón perdido en la cartografía de los inicios de la era de los descubrimientos. Sin embargo, cinco siglos de deterioro habían borrado gran parte del texto y dejado otros detalles ilegibles, limitando su valor histórico.

Actualmente, un equipo de investigadores y especialistas en imágenes ha recuperado la información perdida mediante un proyecto de imágenes multiespectrales. Su trabajo está revelando cómo se veía el mundo hace más de 500 años.

“Hemos recuperado más información de la que nos atrevimos a esperar”, afirma Chet Van Duzer, historiador de mapas y líder del proyecto, en un comunicado de la Universidad de Yale.

El mapa, que data de alrededor de 1491 y muestra la Tierra desde el Atlántico en el oeste hasta Japón en el este, está lleno de descripciones de diversas regiones y pueblos. Un texto visible sobre el norte de Asia describe al pueblo de “Balor”, que vive sin vino ni trigo y se alimenta de carne de venado.

Van Duzer señala que las nuevas imágenes han revelado muchas de estas descripciones. Por ejemplo, el texto descubierto en el sur de Asia describe al pueblo “Panotii”, conocido por tener orejas tan grandes que las usan como sacos de dormir.

Este texto recién revelado sobre el este de Asia proviene de “Los viajes de Marco Polo”. Basándose en las discrepancias en la redacción, Van Duzer ha determinado que Martellus utilizó una versión manuscrita del diario de viaje en lugar de la única edición impresa en latín disponible en ese momento.

En este recuadro sobre el Oceáno Índico se advierte sobre las orcas: «Un monstruo marino que es como el sol cuando brilla, cuya forma difícilmente puede ser descrita, a excepción de su piel suave y su cuerpo enorme».

Quizás las revelaciones más fascinantes, según los investigadores, se refieren a África meridional. Al estudiar los sistemas fluviales visibles y los topónimos legibles, Van Duzer había concluido anteriormente que Martellus basó su representación de la región en el mapa de Egyptus Novelo. Este mapa sobrevive en tres manuscritos de la Geografía de Ptolomeo y utiliza datos geográficos proporcionados por nativos africanos, en lugar de exploradores europeos.

Es importante destacar que la representación del sur de África en el mapa de Martellus se extiende más hacia el este que las versiones conocidas del Egyptus Novelo. Esto sugiere que el cartógrafo alemán trabajaba con una versión más completa del mapa, que mostraba los límites orientales del continente.

CARTOGRAFÍA DE ÁFRICA HECHA POR AFRICANOS

“Es un documento fundamental y de gran importancia para la cartografía de África realizada por los pueblos africanos, preservado en este caso por una fuente occidental”, comenta Van Duzer.

Las nuevas imágenes también han permitido a Van Duzer determinar cómo el mapa de Martellus influyó en cartógrafos posteriores, como Martin Waldseemüller, quien en 1507 creó el primer mapa que utilizó el nombre “América” para el Nuevo Mundo. “Las imágenes multiespectrales muestran que muchos de los textos en el mapa de Waldseemüller están ubicados exactamente en los mismos lugares que en el de Martellus, lo que confirma que este último fue una fuente esencial para los cartógrafos”, explica Van Duzer.

Waldseemüller no fue el único en estudiar el trabajo de Martellus. Van Duzer sugiere que es muy probable que Colón también examinara este mismo mapa, o uno muy similar.

Escritos de Fernando, el hijo de Colón, indican que el explorador esperaba encontrar Japón donde Martellus lo había representado, con la misma orientación, lejos de la costa asiática y con su eje principal de norte a sur. “No hay otros mapas de la época que muestren a Japón con esa configuración”, señala Van Duzer. Además, el diario de uno de los miembros de la tripulación de Colón, que creía que la expedición navegaba a lo largo de cadenas de islas en el sur de Asia, describe la región tal como se representa en el mapa de Martellus.

La revelación de los detalles descoloridos del mapa proporciona una visión más completa de la percepción geográfica de Colón, destaca el historiador. “Siempre es interesante saber cómo las personas concebían el mundo en ese período de la historia”.